Feds argumentam que as empresas de "alívio da dívida" se aproveitam dos tomadores de empréstimos estudantis

Empresas fraudulentas de "alívio da dívida" estão atacando os mais vulneráveis ​​dos 44 milhões de pessoas com empréstimos estudantis, conforme as autoridades federais contestam quem é o culpado e o que fazer, descobriu uma investigação da Investmentmatome.

As agências de fiscalização dos EUA - o Consumer Financial Protection Bureau e a Federal Trade Commission - fecharam nos últimos anos apenas sete empresas que atraíram os consumidores com promessas otimistas de reduzir ou perdoar as dívidas de empréstimos estudantis.

Mas mais de 130 empresas de alívio de dívidas de empréstimos estudantis operando durante o período tinham registros de comportamento questionável ou ilegal, de acordo com uma análise dos registros públicos feita pela Investmentmatome. A busca de documentos estaduais e federais em todo o país identificou empresas atingidas por ações judiciais, ações judiciais ou avaliações negativas do Better Business Bureau - ou tinha proprietários que não conseguiam administrar suas próprias dívidas.

Muitas das empresas continuam roubando os mutuários, descobriu a Investmentmatome. Alguns cobram taxas iniciais ilegais e taxas mensais para a consolidação da dívida, depois sequestram as contas dos devedores e deixam os pagamentos decairem, levando a salários enfeitados, apreendem reembolsos de impostos e arruinam o crédito.

Funcionários do CFPB defendem seu escasso registro de aplicação. Defensores do consumidor concordam em grande parte com eles, dizendo que jogar Whac-A-Mole com scammers de alívio da dívida é um jogo caro e infrutífero.

Promotores estaduais estão tentando preencher o vazio, fechando quase três dúzias de empresas em estados individuais, mas muitas delas permanecem livres para operar nas outras 49.

A agência de defesa do consumidor e os defensores do direito culpam o Departamento de Educação dos EUA por permitir o que identificam como a causa raiz dos golpes - más práticas das empresas de serviços de empréstimo, como a Navient. Esses agentes de empréstimos não estão conseguindo ajudar os devedores que lutam para fazer seus pagamentos, levando-os para os braços de empresas desonestas, dizem os críticos.

O CFPB está processando a Navient Corp., acusando o prestador de serviços de lucrar deixando os mutuários em planos de pagamento caros, uma alegação que a empresa nega. Defensores do consumidor dizem que, se o Departamento de Educação fizer com que as empresas de serviços de empréstimo orientem as pessoas para planos de pagamento acessíveis, os tomadores de empréstimos desesperados não cairiam em golpes de alívio da dívida.

"O fato de que essas empresas de 'alívio da dívida' continuam existindo e operando é apenas uma farsa", disse Persis Yu, que dirige um programa para ajudar os mutuários de empréstimos estudantis no Centro Nacional de Direito do Consumidor. “O Departamento de Educação precisa manter o serviço sob controle, porque melhorar o serviço é uma maneira muito importante de desligar a torneira que permite que os golpes operem.”

Com US $ 1,4 trilhão, os empréstimos estudantis hoje apenas acumulam hipotecas residenciais como fonte de dívida pessoal, excedendo os cartões de crédito e os empréstimos para veículos. Um dos cinco lares dos EUA tem um empréstimo estudantil e, para muitos, o ônus é oneroso.

Milhões de devedores caíram em inadimplência ou inadimplência, incapazes de fazer pagamentos mensais que muitas vezes são mais altos do que os credores aprovam para hipotecas.

Desesperadas, elas recorrem a empresas falsas de alívio da dívida que prometem promessas de pagamentos mais baixos ou perdão de empréstimos.

"Eles tentam se aproveitar do desespero", diz Janna Champagne, uma enfermeira cronicamente doente do Oregon que devia mais de US $ 150 mil. Ela pagou pela ajuda de uma empresa chamada Debt Relief Pros Inc., mas diz que "eles fizeram todos os tipos de promessas que não puderam cumprir".

Na melhor das hipóteses, as empresas simplesmente cobram o dinheiro dos clientes e inscrevem os mutuários em programas federais disponíveis gratuitamente em sites do governo. Os piores criminosos ganham poder de procuração, identidades e senhas para acessar contas de empréstimo - e deixá-los caducar.

Como resultado, o dinheiro que deveria estar fluindo para os contribuintes dos EUA, na forma de pagamentos de empréstimos, é desviado por operações ilícitas.

Uma equipe de pesquisadores e repórteres da Investmentmatome examinou a indústria de alívio da dívida estudantil, conduzindo uma revisão federal e estadual de registros judiciais e outros documentos públicos.

Os registros mostram que um punhado de procuradores-gerais agressivos - especialmente os de Washington e Illinois - fecharam o maior número de empresas com dívidas estudantis impedidas de negociar em estados individuais.

"Há definitivamente um problema Whac-A-Mole, e é por isso que o elemento de serviço é tão importante", disse Lisa Donner, diretora executiva da Americans for Financial Reform.

Para ajudar os consumidores, a Investmentmatome lançou uma Lista de Observação de Empréstimos Estudantil Investmentmatome, a primeira do gênero, composta de páginas da Web em mais de 130 empresas, alertando os tomadores de empréstimos a tomarem cuidado.

A empresa que recebeu o dinheiro de Champagne entrou na lista porque o Oregon proibiu a operação de qualquer negócio de alívio da dívida no estado. O estado de Washington ordenou que a empresa fizesse restituições aos mutuários de lá.

Mas em todo o país, as autoridades estaduais dizem que estão constringidas e desarmadas.

"Uma solução nacional é a melhor maneira de enfrentar esse problema", disse Shannon Smith, chefe da divisão de proteção ao consumidor do estado de Washington. A agência de Smith assumiu um papel de liderança nacional, com apenas dois advogados trabalhando meio período em esquemas de alívio da dívida.

A secretária de imprensa do procurador-geral na Flórida, um foco de call centers nacionais que promovem empréstimos para estudantes, diz que as raquetes afetam agências federais e estaduais.

"Infelizmente, há fraudes mais do que suficientes para contornar as várias agências de fiscalização", disse a assessora de imprensa Kylie Mason. "Continuaremos a trabalhar juntos e de forma independente para fazer o que for possível para encerrar esses esquemas fraudulentos da forma mais rápida e eficaz possível."

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Reguladores de manobra

Há uma década, como a falta de hipotecas contribuiu fortemente para a pior economia em 70 anos, o governo dos EUA agiu de forma rápida e ampla. Ela impôs novas regulamentações e reforçou a fiscalização contra empresas de serviços de empréstimos que não ajudavam as pessoas a manter suas casas.

As ações estabilizaram a economia e ajudaram muitos proprietários a evitar a ruína financeira.

A situação com os empréstimos para a educação de hoje é "assustadoramente semelhante" à crise do mercado habitacional, diz Seth Frotman, ouvidor de empréstimos estudantis para o Departamento de Proteção Financeira ao Consumidor.

Assim como os operadores de esquemas fraudulentos venderam “alívio de execução hipotecária” há uma década, as empresas hoje oferecem falsos benefícios de dívida estudantil e cobram pelos programas federais gratuitos, diz Frotman.

Mas, apesar das semelhanças entre as crises das hipotecas e das dívidas estudantis, o Congresso e agora duas administrações presidenciais não conseguiram se mover ampla ou assertivamente para impedir o abuso de tomadores de empréstimos estudantis.

Em uma declaração por escrito respondendo às descobertas de Nosso site, um porta-voz da FTC observou que a agência recentemente processou várias empresas de alívio da dívida estudantil e que colabora com procuradores gerais estaduais em alguns casos. O porta-voz, que se recusou a ser identificado, também disse que a comissão resolveu os problemas do setor, proibindo taxas antecipadas para serviços de alívio da dívida vendidos por operadores de telemarketing.

A FTC continuará a execução, disse o comunicado, terminando com: "fique ligado".

A agência de Frotman fechou apenas três das empresas de dívida em seus seis anos de operação. Ele chamou os esquemas de empréstimos estudantis de “serviços desleixados” por contratados contratados pelo Departamento de Educação para administrar empréstimos federais.

"Uma das maneiras mais rápidas de acabar com os golpes é garantir que os mutuários possam obter a ajuda de que precisam, quando precisarem, gratuitamente, de seu agente de empréstimos estudantis", disse Frotman.

O Departamento de Educação não policia a indústria de alívio da dívida, além de enviar cartas de cessação e interrupção para empresas que falsamente reivindicam uma afiliação com o departamento. Funcionários da agência se recusaram a comentar sobre as descobertas do site.

No Congresso, alguns legisladores democratas defendem uma repressão.

Em uma audiência do Comitê de Supervisão da Câmara, em 3 de maio, o deputado Elijah Cummings, D-Md., Condenou empresas fraudulentas de alívio da dívida que persuadem os mutuários a assinar contratos de procuração.

"Algo sobre isso, apenas chora no meu coração", disse Cummings. "Seria malversação legislativa para nós não proteger esses alunos."

Mas o clima predominante em Washington, D.C., é de menos supervisão, não mais. Os republicanos, que controlam a Câmara, o Senado e a Casa Branca, expressam menos interesse do que os democratas em proteger os mutuários estudantis.

A proposta de orçamento do presidente Trump para 2018 visa eliminar empréstimos estudantis federais subsidiados e perdão de dívidas para funcionários governamentais e sem fins lucrativos.

Oferecendo ajuda em um sistema complexo

Grupos honestos sem fins lucrativos, como membros da National Foundation for Credit Counselling, ajudam a educar os consumidores. Conselheiros certificados pela organização, como o conselheiro de Illinois Taunya Kennedy, dizem que preenchem uma necessidade que os servicers de empréstimo não fazem: ajudar as pessoas a entender suas opções de reembolso e possível perdão de empréstimo.

Servidores de empréstimo "não estão necessariamente no negócio para educar", diz Kennedy, que trabalha para a Money Management International. "Isso é o que estamos no negócio para fazer."

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Champagne, a enfermeira que pagou US $ 360 para que a Debt Relief Pros a inscrevesse para receber uma pensão por invalidez, recebeu uma restituição da empresa. Ela diz que tenta não pensar em seus empréstimos estudantis. Quando ela não está trabalhando meio período, ela está cuidando de sua filha de 15 anos, que tem autismo.

Champagne diz que planeja declarar falência. Ela espera que seus empréstimos sejam concedidos provando dificuldades indevidas. Mas isso pode ser difícil porque o Congresso aprovou uma lei que torna os mutuários responsáveis ​​por empréstimos estudantis, mesmo após a falência.

"Eu tinha um plano", diz Champagne. "A vida acabou de me balançar."

Richard Read e Teddy Nykiel são redatores da Investmentmatome, um site de finanças pessoais. Email: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. E-mail: [email protected]. Twitter: @teddynykiel Repórter Alex Richards contribuiu para esta história.

A nova Investmentmatome Student Loan Watch List alerta os consumidores sobre as empresas de ajuste de dívida a evitar.

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