Como um exportador usou frutas proibidas para enganar os consumidores dos EUA

Ele se mudou para bananas e eu acredito abacates e bananas do que sabemos.

"Ele se mudou para as bananas e eu acredito abacates e bananas, pelo que sabemos", disse William Nmana Aguirre, co-proprietário da Packing House Gala Gold na Costa Rica, à Investmentmatome.

Umana acusou Rudin no ano passado de apropriação indébita de dinheiro da empresa para exportar abacaxis orgânicos falsos usando certificados de outro fornecedor. Ele diz que relatou Rudin às autoridades judiciais, mas eles não deram nenhum passo contra ele.

"Eu realmente preciso desligar esse cara, mas ninguém faz nada", disse Umana.

Rudin negou todas as acusações de Umana.

O caso Rudin exemplifica a fraqueza do sistema de fiscalização do USDA, enquanto os provedores sucumbem às tentações de lucrar com o fruto proibido, descobriu uma investigação da Investmentmatome. As marcações são tão altas - de um terço a quase triplicar, no varejo - que os vigaristas vão até o cocho orgânico, com pouco a temer se forem pegos.

Tais tentações se estendem aos 80 poderosos certificadores que o USDA autoriza a inspecionar operações orgânicas em todo o mundo. Essas certificadoras são credenciadas pela agência, mas depois escolhidas e pagas pelas próprias empresas orgânicas, criando um conflito de interesses.

Entre as descobertas da pesquisa de quatro meses do nosso site: Alguns consumidores que pagam mais por produtos orgânicos estão indecisos e não sabem disso. Agricultores orgânicos honestos são subdesenvolvidos e lutam para sobreviver. E os trapaceiros são encorajados à medida que os culpados andam e o selo orgânico do USDA perde credibilidade.

Um agricultor em um campo de abacaxi orgânico da Costa Rica.

Os orgânicos falsos envolvem muito mais do que apenas abacaxis. O Washington Post reportou em maio, por exemplo, uma carga de soja cultivada convencionalmente enviada para os EUA e vendida como orgânica por um prêmio de US $ 4 milhões. Organizações de vigilância, como o The Cornucopia Institute, em Wisconsin, dizem que as fábricas de laticínios e os produtores de ovos quebram as regras orgânicas enquanto administram vacas e galinhas.

"Essa indústria está fora do controle", disse Pat Dockstader, sócio-gerente da Doc’s Organics LLC, certificada pelo USDA, cuja empresa-irmã, a P & T Enterprises, no Vale Imperial da Califórnia, cultiva 800 acres de limão e outras frutas orgânicas.

"Eu estive em torno de algumas fogueiras, onde os caras dizem: 'Bem, quanto de pulverização noturna você faz?'", Disse Dockstader, referindo-se à aplicação secreta de produtos químicos proibidos para produtos orgânicos. Ele diz que não faz nada.

Apenas para rotular novamente, um concorrente desonesto pode receber US $ 35 por uma caixa de US $ 25 de limões cultivados convencionalmente, disse Dockstader.

Nerd Wallet investigou o caso Rudin entrevistando ele e outros envolvidos, e examinando centenas de páginas de e-mails, documentos e fotos que o USDA liberou em resposta a pedidos de registros públicos.

Nossa investigação local também encontrou outro exemplo gritante de inação do USDA, envolvendo também abacaxis da Costa Rica. Na confusão em andamento, a PrimusLabs, a mesma certificadora do caso Rudin, é acusada por um investigador do governo da Costa Rica de certificar inadequadamente uma grande operação agrícola, permitindo que milhões de dólares de orgânicos falsos chegassem aos Estados Unidos.

Um padrão ouro, manchado

O golpe de Rudin era simples, mostram os registros do USDA. Atuando como intermediário entre os fornecedores da Costa Rica e os importadores dos EUA, ele obteve certificados orgânicos emitidos para outras empresas. Depois, apresentou-os como prova de que seus abacaxis eram dignos do selo USDA, o padrão ouro dos orgânicos.

Marc Beesley disse ao USDA que suspeitava que abacaxis grandes não tivessem sido cultivados organicamente.

Funcionou durante um tempo. Mas em outubro de 2014, Marc Beesley, um empresário americano que ajudou na criação da indústria de agricultura orgânica da Costa Rica, ficou desconfiado. Sua empresa enviou relatórios de frutas suspeitas para o USDA e para a sede da Primus em Santa Maria, Califórnia. A empresa, que certifica cerca de 100 equipamentos orgânicos nos EUA e no exterior, agora faz negócios como Primus AuditingOps, um auditor industrial para todos os fins.

Beesley, diretor-gerente da CAPA LLC, um exportador, importador e produtor de abacaxi, disse à USDA e à Primus que um vendedor havia oferecido abacaxis “orgânicos” de sua empresa em quantidades impossivelmente grandes. Apenas uma “fazenda de mistérios” gigante que ninguém conhecia poderia produzir tanto, disse Beesley, que também notou que a fruta era anormalmente grande.

Os abacaxis “cinco contados” - crescidos tão grandes que apenas cinco se encaixam em uma caixa de tamanho padrão - atingiram a Beesley como bandeiras vermelhas. Os agricultores orgânicos da Costa Rica ainda não haviam encontrado uma maneira de alimentar as plantas com nitrogênio natural suficiente para produzir consistentemente frutas desse tamanho.

No mercado quente daquele ano, Beesley sabia, os exportadores costa-riquenhos que cobravam US $ 15 mil por um contêiner de frutas convencionais poderiam receber US $ 24 mil pela mesma carga orgânica, um prêmio de 60%. No varejo hoje, um abacaxi regular que seria vendido por US $ 2,40 poderia custar US $ 3,80 como orgânico.

A Primus começou a investigar conduzindo uma inspeção surpresa de um dos fornecedores da Rudin. No entanto, a certificadora deixou de inspecionar uma segunda empresa envolvida, de acordo com o supervisor de certificadores do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA).

Primus extraiu a confissão na forma de uma carta particular para o gerente da Costa Rica de Rudin, que escreveu que ele absolveu Primus da culpa no esquema de rotulagem. Primus submeteu-o ao USDA.

O USDA investigou a partir de sua sede em Washington, D.C., onde a equipe terceirizada da agência tem apenas um responsável pela conformidade para cada US $ 9 bilhões de alimentos com rótulo orgânico dos EUA.

O USDA designou um investigador inexperiente que lutou com informações de segunda mão. O estojo avançou sem parar.

"A empresa está tomando muito do meu tempo!" Karin French, um dos cinco executivos de conformidade do Programa Orgânico Nacional, escreveu em um e-mail de dezembro de 2014, com o objetivo de tranquilizar um importador dos Estados Unidos que temia que a trilha estivesse ficando fria.

Francês, ex-analista de programas, tinha mestrado em ciência animal. Ela foi moderadora de mídias sociais e consultora de marketing na web. As 17 habilidades listadas em seu site no LinkedIn não incluem habilidades investigativas.

Os franceses trabalharam no caso Rudin até a transferência, em janeiro, para uma agência de gerenciamento de subvenções. O arquivo do caso não contém nenhuma indicação de que ela ou outras pessoas do USDA tenham viajado para a Costa Rica.

Os arquivos liberados na solicitação do nosso site contêm vários e-mails em que o francês solicitou informações elementares da Primus e de outros, mostrando que o USDA não possui um banco de dados de execução com informações atualizadas sobre operadores e certificadores orgânicos.

E os arquivos incluem vislumbres de farsantes burocráticos, incluindo os gerentes de fiscalização do USDA frustrados pela falta de resposta do Ministério da Agricultura e Pecuária da Costa Rica - até que um funcionário do ministério apontou que eles estavam enviando endereços extintos por e-mail.

Os porta-vozes do USDA declinaram após três meses de repetidos pedidos para disponibilizar as autoridades para entrevistas sobre os casos de abacaxi e as questões sistêmicas que eles levantam. A Primus não respondeu aos pedidos repetidos de comentários.

O USDA encerrou o caso em 3 de agosto durante uma campanha para reduzir o atraso.

O memorando de encerramento do caso dizia que os certificados orgânicos estavam suspensos para duas empresas costa-riquenhas. David Glasgow, diretor de relações públicas do serviço de marketing agrícola do USDA, identificou os dois como Isabella Fruit Co. e Productos Organicos de Exportação Pura Vida.

Glasgow não mencionou, mas os registros do USDA mostram que uma terceira empresa na investigação da Rudin, a Exportaciones Pina Tica, perdeu a certificação. Depois que as autoridades do USDA descobriram durante a investigação que a Primus havia certificado de forma inadequada Pina Tica, eles dingiram a certificadora com um descumprimento, mas a agência posteriormente creditou a certificadora.

Em um exemplo de desordem da agência, as pesquisas do Investmentmatome do Banco de Dados de Integridade Orgânica do USDA, um recurso on-line promovido pela agência como uma ferramenta que os consumidores podem usar para verificar a integridade das operações orgânicas, não produziram listagens para Isabella ou Pura Vida.

Críticos do USDA

Em uma entrevista com a Investmentmatome, Rudin disse que nunca sofreu nenhuma consequência.

O USDA até mesmo redigiu seu nome em registros para proteger sua privacidade, sob uma isenção da Lei de Liberdade de Informação.

Grandes abacaxis “cinco contados” atingiram Beesley como uma bandeira vermelha.

Rudin negou as alegações de seu ex-parceiro de negócios de que ele rotulou frutas novamente no ano passado, deturpando certificados de um fornecedor certificado pelo USDA - acusações de que o Ministério da Agricultura investigou, mas um juiz se recusou a prosseguir. Rudin também negou a re-etiquetagem e venda de outros tipos de frutas.

As falhas do USDA são muito familiares para a Associação de Consumidores Orgânicos, uma organização sem fins lucrativos formada há 20 anos, quando as autoridades federais começaram a regulamentar os alimentos orgânicos, substituindo as certificações locais dispersas.

"Passamos toda a nossa vida como uma organização tendo que fazer campanhas contra o governo federal para fazer com que trabalhem em orgânicos, seja na regulamentação ou na fiscalização", disse Alexis Baden-Mayer, diretor político da Associação de Consumidores Orgânicos da OCA.

"Os certificadores são as pessoas mais inteligentes da sala, mas estão perto da indústria e nem sempre fazem o que é certo como representantes dos consumidores", disse Baden-Mayer.

Oficiais costa-riquenhos também criticam o USDA. Gina Paniagua Sanchez, vice-ministra da Agricultura da Costa Rica, alertou em um e-mail para a agência que fraudes como a raquete de Rudin poderiam se repetir se os EUAfuncionários da fronteira não obrigam os importadores a provar que cada remessa é orgânica, como faz a União Européia.

O USDA, no entanto, não seguiu o exemplo da União Européia, que exige que importadores e intermediários orgânicos sejam certificados, além de produtores, processadores e manipuladores.

O USDA processa reclamações de conformidade, obtendo recentemente uma multa civil de US $ 1,8 milhão contra um fabricante de chips de milho do Texas, cuja multa diminuirá em três quartos se cumprir os regulamentos por um ano. A agência informou a cobrança de US $ 187.500 em multas negociáveis ​​durante o ano encerrado em 30 de setembro. O USDA também ocasionalmente revoga ou suspende certificadores que não atendem aos requisitos.

Legisladores propõem correções

O deputado John Faso, republicano de Nova York, está patrocinando uma legislação para abordar alguns dos problemas do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos em relação a orgânicos falsos.

O projeto de lei 3871 da Câmara aumentaria o orçamento da agência para informatizar certificados orgânicos para melhor rastreamento de remessas internacionais. Melhoraria a coordenação entre os órgãos federais de fiscalização e fortaleceria a supervisão do USDA das filiais estrangeiras de suas certificadoras.

O deputado Chellie Pingree, D-Maine, co-patrocinador do projeto, atua no Comitê de Apropriações Agrícolas e possui uma fazenda de hortaliças orgânicas certificada pelo USDA. Ela disse que a coordenação da agência com a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA está "irremediavelmente atrasada".

O Congresso é parcialmente culpado por não aumentar os fundos de fiscalização orgânica para acompanhar o crescimento explosivo do mercado, disse Pingree.

No lado do Senado, Pat Roberts, R-Kansas, presidente do Comitê de Agricultura, Nutrição e Silvicultura, disse em uma audiência em julho que a "incerteza e disfunção" ultrapassaram o sistema orgânico dos EUA, criando um ambiente regulatório não confiável.

A tentativa de determinar se as importações orgânicas são mais falsificadas do que os produtos domésticos é como tentar contar as minhocas. Mas Pingree e outros acreditam que as chances são maiores.

Rudin assinou uma carta admitindo o esquema de rotulagem e absolvendo Primus da culpa.

Uma abertura para organizações criminosas

Produtores como a Dockstader, o produtor orgânico da Califórnia, acreditam que as oportunidades de fraude são maiores nos focos de corrupção - abrindo as portas para forças mais sinistras, que podem aproveitar uma vantagem através do sistema de certificação falho do USDA.

Organizações criminosas podem pagar fundos ilicitamente ganhos a exportadores cujas exportações orgânicas proporcionam lavagem de dinheiro e lucros adicionais, disseram ele e outros na indústria.

"Se o cartel lhe disser: 'Você vai enviá-lo ou vou colocá-lo 6 pés abaixo,' bem …" disse Dockstader, deixando o resto para a imaginação.

Beesley, o expatriado americano que identificou as falsificações costarriquenhas, disse que, diante de tais perigos no exterior, o crédito deve ser direcionado a produtores e funcionários estrangeiros que tenham coragem de chamar a atenção para fraudes.

"A última coisa que queremos mostrar ao mundo é que você não pode confiar em ninguém da Costa Rica, e que orgânico aqui é apenas uma grande piada", disse Beesley.

Fotos de agricultor e Marc Beesley foto por Richard Read, Investmentmatome. Fotos de abacaxis e declaração de confissão: divulgadas pelo USDA em resposta aos pedidos do Ato de Liberdade de Informação do nosso site.

Inscreva-se para receber nossos alertas por e-mail para ajudá-lo a proteger sua carteira. Participe da conversa e compartilhe suas histórias com a equipe de investigação do nosso site no Facebook.

Leia mais da nossa investigação no site

• Um investigador paga um preço por desacreditar frutas orgânicas
• Quer comprar orgânico? 3 passos para evitar as falsificações
• 4 perguntas para o seu agricultor orgânico local