Federais, 11 Estados Crack Down em Golpes de Empréstimo Estudantil -

Autoridades federais e estaduais lançaram a primeira operação nacional contra companhias que dizem que enganam tomadores de empréstimos estudantis, acusando-os de receber mais de US $ 95 milhões em taxas ilegais nos últimos anos e falsamente prometendo alívio da dívida.

A Federal Trade Commission, 11 estados e o Distrito de Colúmbia anunciaram na sexta-feira que entraram com 36 processos e outras ações legais contra empresas acusadas de enganar os titulares de empréstimos estudantis.

Mais ações estão chegando, dizem as autoridades. Os promotores estão visando um número crescente de empresas que atacam devedores desesperados entre os 42 milhões de americanos que emprestaram um total de mais de US $ 1,4 trilhão. Autoridades em Illinois disseram que estão investigando mais de 50 empresas suspeitas de operar esquemas de alívio da dívida de empréstimos estudantis.

"O inverno está chegando para golpes de alívio da dívida que atacam os americanos esforçados que lutam para pagar seus empréstimos estudantis", disse o presidente da FTC, Maureen K. Ohlhausen, em um comunicado de imprensa na sexta-feira. Autoridades chamam a repressão de “Operação Jogo de Empréstimos”, uma peça no programa de sucesso da HBO “Game of Thrones”, que tornou famosa a frase “o inverno está chegando”.

Victimizing mutuários

A varredura acontece quatro meses depois que a Investmentmatome informou que os reguladores federais estavam fazendo pouco para combater a crescente onda das chamadas empresas de alívio da dívida que atacam mutuários de empréstimos estudantis.

As empresas exploram os mutuários cobrando taxas iniciais íngremes - e muitas vezes ilegais - e valores mensais recorrentes. Alguns dos fraudadores persuadem os mutuários a fornecer acesso às suas contas de empréstimo, depois mudam suas senhas e deixam de manter os pagamentos atualizados. Como resultado, os salários dos mutuários são garnished, restituições de impostos apreendidos ou corte de benefícios da Segurança Social.

Investmentmatome relatou que, além de ações de fiscalização por parte de um punhado de procuradores gerais do estado, pouco estava sendo feito. Estados individuais frequentemente jogavam Whac-A-Mole, enquanto empresas fechadas em um estado continuavam operando nas outras 49.

Antes da repressão do Estado federal, as autoridades nacionais - a FTC e o Departamento de Proteção Financeira do Consumidor - fecharam apenas sete empresas de “alívio da dívida” de estudantes, embora mais de 100 tenham operado nos últimos anos.

Nosso relatório de sites em junho incluía uma lista de mais de 130 empresas que os mutuários deveriam evitar. A lista incluía empresas com ratings baixos do Better Business Bureau e aquelas que enfrentavam ações de fiscalização do governo, dando a um tomador de empréstimo, digamos, da Geórgia, uma maneira de ver se o estado de Washington havia agido contra uma empresa.

Vários estados juntam luta

Das 36 ações de repressão na repressão, sete são da FTC e 13 são da procuradoria geral em Washington, o estado que mais agressivamente persegue empresas fraudulentas de empréstimos estudantis. A repressão inclui cinco novos casos da FTC, um novo julgamento a favor da agência e uma liminar preliminar em um processo aberto no início deste ano.

A operação inclui ações de aplicação da lei por estados que foram agressivos no passado, como Illinois, Washington, Flórida e Oregon. Outros que participam da varredura são Colorado, Kansas, Maryland, Carolina do Norte, Dakota do Norte, Pensilvânia, Texas e o Distrito de Columbia.

A FTC entrou com cinco novos processos contra 30 réus. Por exemplo, a agência acusou que a A1 DocPrep Inc., sediada em Los Angeles, recebeu pelo menos US $ 6 milhões dos consumidores por meio de esquemas de empréstimos estudantis e de empréstimos hipotecários.

A agência acusou que outro grupo de empresas sediado em Los Angeles retirou pelo menos US $ 7,3 milhões de empréstimos a titulares de empréstimos estudantis. O Student Debt Doctor, de Fort Lauderdale, na Flórida, e seu dono coletaram pelo menos US $ 7 milhões de consumidores, cobrando taxas iniciais ilegais de US $ 750 ou mais, alegou a FTC.

Tribunais federais apoiaram a FTC em alguns casos. O Tribunal Distrital dos EUA do Distrito Sul da Flórida congelou os ativos da Strategic Student Solutions, uma empresa acusada de receber mais de US $ 11 milhões dos consumidores prometendo falsamente reduzir a dívida de empréstimos estudantis e reparar o crédito dos clientes.

A FTC usa várias fontes para encontrar alvos, incluindo reclamações de consumidores, propagandas suspeitas, e-mails que os consumidores enviam e referências do Better Business Bureau e procuradores gerais, diz Michelle Grajales, advogada da FTC trabalhando no caso A1 DocPrep.

A procuradora-geral de Illinois, Lisa Madigan, cuja agência também está processando a Servient, uma empresa de serviços para empréstimos estudantis, diz que os golpes prosperam porque as empresas de serviços não ajudam os mutuários.

“Os golpes de alívio da dívida de empréstimos estudantis são bem-sucedidos porque os mutuários não estão recebendo as informações de que necessitam para pagar seus empréstimos”, disse Madigan em um comunicado à imprensa. "Fraudes de alívio da dívida de empréstimos estudantis roubam os devedores do dinheiro que poderiam estar usando para pagar suas dívidas de empréstimos estudantis".

Os repórteres da Investmentmatome, Alex Richards e Brad Wolverton, contribuíram para essa história.

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