Slip-up Rent-to-Own pode levá-lo na cadeia

Um ano depois, depois de perceber que ela havia enviado mais de US $ 3.000 para seu set de sete peças, ela disse que disse a um balconista: "Eu já comprei".

"E eles são como, 'Oh, não, leia o seu contrato. É um contrato de aluguel. Não é um contrato de compra. '”

Foi quando o pesadelo dela começou.

Sandlin, de 43 anos, assinou um contrato de aluguel próprio com uma empresa chamada Acceptance Now, uma divisão da Rent-A-Center, com sede no Texas.

Sandlin não só teve que pagar mais US $ 5.000 para manter seu quarto, mas também descobriu que a empresa tem um martelo legal exclusivo para o setor de locação. E telefonemas gravados indicam que a empresa não tinha escrúpulos em usá-lo nela.

"Temos que conseguir um pagamento", disse a gerente da loja, Minnie Tovar, a Sandlin durante um telefonema tenso que Sandlin gravou. "Temos que resolver isso ou fazemos acusações de roubo."

As empresas de locação podem recorrer a uma lei estadual pouco conhecida escrita há décadas pelo lobby da indústria de aluguel - no Texas e em muitos outros estados - que pode transformar uma disputa sobre um sofá ou TV de tela grande em um relatório de ofensa criminal, uma viagem para prisão e até acusações de roubo.

»ATUALIZAÇÃO: Legisladores ponderam mudar a lei do Texas que permite acusações criminais contra clientes que pagam aluguel

Sandlin terminou sua disputa sem o envolvimento da polícia quando ela devolveu a mobília. Outros não tiveram tanta sorte.

Uma investigação de meses de duração do The Texas Tribune e da Investmentmatome revelou que empresas de aluguel por conta própria acusaram milhares de clientes no Texas e em outros estados.

As políticas e a manutenção de registros variam muito de um país para outro, por isso é impossível dizer com certeza quantos foram presos.

Mas em um único condado no centro do Texas - a McLennan, onde a Waco está localizada - pelo menos seis empresas alugadas a si mesmas acusaram mais de 400 clientes nos últimos três anos e meio, segundo os relatórios da polícia.

‘Cobrança de dívidas pela polícia’

As empresas de locação dizem que o roubo de leis de serviço cobrindo itens alugados é necessário para proteger as empresas de clientes que não têm intenção de pagar ou devolver itens que alugam.

"O que devemos fazer, apenas descartar que cada vez que um cliente pula sobre nós?", Disse Darrell Perkins, gerente da loja Advantage Furniture no condado de McLennan.

Críticos dizem que as empresas estão usando o sistema de justiça criminal como uma agência de cobrança contra pessoas com recursos limitados, ameaçando-as de pagar para não serem trancadas.

"É apenas cobrança de dívidas pela polícia", disse o advogado Jonathan Sibley, cuja firma representou os réus que se inserem na mira das lojas de aluguel em Waco. “Outras empresas não podem ligar e ameaçar o processo para cobrar uma dívida."

Em Bellmead, adjacente a Waco, o volume de casos de aluguel por conta própria foi tão alto no começo do ano que o departamento de polícia designou um investigador para tirar a pressão dos policiais uniformizados, disse o porta-voz do departamento, sargento. Kory Martin disse.

Mais de 70% dessas reclamações desde 2014 vieram de uma loja, a Advantage Furniture. É onde Maribel Walker, 36 anos, alugou móveis de quarto e sala de estar em abril de 2015.

Walker, mãe solteira, reconheceu que parou de pagar pela mobília depois de alguns meses e não a devolveu por mais de um ano. Ela disse que uma série de calamidades pessoais a sobrecarregou e que ela se esqueceu de fazer pagamentos depois de guardar os móveis.

Em fevereiro, Walker disse que estava voltando a sua vida juntos quando foi buscar sua carteira de motorista renovada e foi prontamente presa por acusações de roubo.

"Para ser levado assim", ela disse, lutando contra as lágrimas, "quero dizer, poderia ter sido resolvido de uma maneira diferente".

Perkins, o gerente de loja da Advantage Furniture, disse que tentou entrar em contato com Walker para receber um pagamento ou devolver a mercadoria. Walker disse que nunca foi contatada depois que se mudou.

A lei federal proíbe os cobradores de dívidas de ameaçar qualquer pessoa com prisão. Mas essas leis não se aplicam a empresas rent-a-own. Walker, cujo caso ainda está pendente, foi preso e enfrenta um processo criminal.

O Procurador Distrital do Condado de McLennan, Abel Reyna, não respondeu às perguntas do Texas Tribune.

Lei escrita pela indústria

A lei que as autoridades do Texas usaram para processar clientes de aluguel a próprio foi acrescentada ao Código Penal do Texas em 1977, a mando das empresas de aluguel de equipamentos do Texas. O ex-lobista Travis Phillips, que ajudou a redigir o projeto de lei, disse que a indústria de rent-a-own mal existia na época e não tinha envolvimento na aprovação da lei.

Em uma gravação arranhada do comitê do Senado ouvida há 40 anos, Phillips pode ser escutado explicando que o objetivo da indústria era “colocar o ônus sobre a pessoa… que alugou a propriedade, para se apresentar e explicar sua falha em devolver o equipamento”..

O resultado: Presume-se que as pessoas roubaram itens alugados se assinarem um contrato de locação, não devolvê-los conforme necessário e, em seguida, não responderão a uma carta certificada enviada pela empresa. A lei não exige o recebimento da carta, apenas a prova de que foi enviada. Existem disposições similares em muitas das leis de roubo de aluguel em todo o país.

Na loja Advantage Furniture, em Bellmead, o gerente da loja, Perkins, diz que a acusação de roubo - que ele estima ser necessária para menos de 1% de seus clientes - funciona “mais do que qualquer coisa que já fizemos antes”.

"Nós tentamos transformá-lo em crédito pessoal … mais de 20 anos tentamos várias coisas diferentes", disse Perkins. "Quero dizer, é meu direito aproveitar essas leis [criminais]".

Perkins disse que a empresa não inicia reclamações a menos que um cliente não tenha feito um pagamento ou devolva os itens por seis meses. Se a pessoa devolver rapidamente a mercadoria, a empresa pede às autoridades que retirem as despesas. Mas uma vez que chegue ao escritório do promotor, ele disse que a loja é impotente para pará-lo.

Ameaças funcionam também

Às vezes uma ameaça é tudo o que é preciso.

"As pessoas vão realmente devolver a propriedade quando perceberem que a polícia está envolvida", disse Martin, porta-voz da polícia de Bellmead.

A ameaça de prisão certamente chamou a atenção de Sandlin.

A mulher de Austin disse que nunca pretendia alugar móveis. Depois de se mudar para uma nova casa, a mãe do subúrbio estava procurando por um quarto e na verdade tinha dinheiro suficiente para comprar um. Mas ela pensou que pagar por isso com o tempo a ajudaria a estabelecer um histórico de crédito.

"Eles me disseram que se você quiser melhorar seu crédito, você precisa fazer pelo menos três ou quatro pagamentos", lembrou ela.

Sandlin não sabia que a Acceptance Now, subsidiária da Rent-A-Center, havia se incorporado em lojas tradicionais de mobília em todo o país.

"Eles nunca mencionaram para mim que eu ia alugá-lo, nem uma vez", disse ela.

Tovar, gerente da Acceptance Now na Discount Furniture, contestou a conta de Sandlin e disse que o contrato tem "contrato de locação em toda a parte".

“Ela é uma mulher educada. Ela não ia assinar nada que não entendesse ", disse Tovar. "Nós demos a ela muitas oportunidades para pagar e ela se recusou."

Sandlin reconheceu que a linguagem de locação está no contrato que assinou. Mas ela acredita que foi enganada. No final, ela disse que o Rent-A-Center recebeu mais do que o preço a vista pela mobília - e depois recuperou os itens.

Um funcionário do Rent-A-Center disse que a empresa persegue acusações criminais como um "último recurso".

“Nós tomamos essa ação em circunstâncias extremamente limitadas, somente quando a intenção de cometer roubo é aparente, por exemplo, o indivíduo está tentando penhorar nossa mercadoria ou se recusar a fazer pagamentos adicionais de aluguel ou se recusar a devolver a mercadoria após apenas um ou dois pagamentos, O funcionário disse em um email.

Sandlin disse que queria compartilhar sua história com o The Texas Tribune e o Investmentmatome para que outros não se exponham a possíveis processos criminais assinando involuntariamente contratos de aluguel por conta própria.

"Veja o que você está realmente assinando", disse Sandlin. "Porque uma vez que você assina um contrato, não há como escapar disso."

Jay Root é um repórter investigativo do The Texas Tribune. Email: [email protected]

Shannon Najmabadi é pesquisadora do The Texas Tribune. Email: [email protected]

O repórter da Investmentmatome, Brad Wolverton, contribuiu para essa história.

Investmentmatome e The Texas Tribune, uma organização de mídia sem fins lucrativos que assessora e trata os texanos sobre questões de políticas públicas, política, governo e estadual, se uniram para examinar empresas rentistas, suas práticas de cobrança de dívidas e o impacto que essas empresas podem ter na vida financeira dos consumidores.

Foto de Melinda Sandlin por Charlie Pearce para o Texas Tribune.

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