Cheira a Dinheiro: O Negócio de Gerenciamento de Resíduos |

Com as luzes brilhantes de Las Vegas refletindo em seu espelho retrovisor, Keith Ferguson ouviu sua esposa, Cheryl, que foi convincente ele finalmente começar seu próprio negócio. “Por que você não faz isso? Apenas faça isso ”, ele lembra dela dizendo. “Se não der certo em 6-8 meses, você pode simplesmente voltar a trabalhar para outra pessoa.”

Isso foi há 19 anos. Hoje em Oklahoma City, Oklahoma, Keith e Cheryl possuem três empresas separadas que gerenciam e descartam uma variedade de resíduos, desde resíduos perigosos e comerciais, até o tratamento de águas industriais e limpeza de armadilhas de graxa.

Keith nunca sonhou com construindo uma carreira em lidar com o lixo de outras pessoas. “Começou realmente como um trabalho de verão enquanto eu estava indo para a escola […] a empresa na época se chamava USBCI. Eles tinham acabado de começar em 1979 ou 1980, em algum lugar naquela área, e eu consegui um emprego de verão com eles. ”Ele planejava se tornar um treinador de basquete depois da faculdade, mas a variedade diária em seu trabalho de lixo o manteve lá mesmo depois seu grau na mão.

“Foi divertido e diferente naquela época”, ele diz, “viajei por todo o país, conhecendo pessoas diferentes, trabalhando em diferentes estados, vendo diferentes partes do país. Todo dia não é o mesmo quando você está lidando com resíduos perigosos ou resíduos em geral. Todo trabalho é diferente; não há dois empregos iguais. ”

Quando Keith e Cheryl decidiram se formar por conta própria em 1995, foi um momento emocionante. O ex-empregador de Keith se tornara grande o suficiente para começar a perder contato com seus clientes. O vendedor que construiu o relacionamento com você no começo faria a venda, e então passaria para um gerente de retenção, e seria fácil passar despercebido ou simplesmente se tornar um pagamento mensal.

Isso seria o resultado final. Vantagem Keith tinha, e ainda tem, em executar uma operação menor: relacionamentos significam mais para o proprietário e para o cliente. Seus novos clientes estavam prontos para a mudança. “A maioria deles disse: 'Ei, estamos felizes que você fez. Você é quem faz a ligação agora e sabemos com quem estamos lidando. Nosso dinheiro não vai para uma grande corporação ou algo assim. E muitos deles disseram: "Por que você demorou tanto?"

Chuck Herb nunca planejou ter uma empresa de gerenciamento de lixo também. Ele sempre quis administrar seu próprio negócio, mas não desenvolveu uma paixão pelo gerenciamento de resíduos até que passou 15 anos fazendo isso para outra pessoa. Em 1, ele e um parceiro comercial lançaram a Sunshine Recycling Inc., uma locadora de lixo e empresa de transporte de resíduos em Orlando e Jacksonville, Flórida. Ele agora também é proprietário da AYD (At Your Disposal) Waste Services em Austin, Texas. “Minha família ficou tão empolgada no primeiro ano [que] transformamos nosso caminhão de lixo em um cartão de Natal.”

O setor de gerenciamento de resíduos nos Estados Unidos é enorme. Lixo residencial e lixo, ou Resíduos Sólidos Municipais (RSU), que somam cerca de 251 milhões de toneladas a cada ano, representam mais da metade de todos os resíduos não perigosos coletados nos EUA. O segundo maior grupo, Resíduos Industriais (referindo-se aos materiais que resultado da produção de bens e serviços), contribui com cerca de 45% dos resíduos não perigosos do país, elevando o total da indústria de US $ 52 bilhões para quase meio bilhão de toneladas de lixo a cada ano. Para trazer esses números um pouco mais perto de casa, a EPA estima que o americano médio gere 4.38 libras de lixo todos os dias.

Considere por um momento quanto do que você toca a cada dia acaba no lixo ou na lixeira. A taça do seu café da manhã. Sobra de comida. Embalagens plásticas em novos eletrônicos. Essa caixa do seu pedido mais recente da Amazon. Fraldas sujas. A lista continua, e isso é apenas do lado do MSW. Dirija através de sua cidade e tome nota mental de todas as empresas e de todas as lixeiras de beco.

Em cada ponto da cadeia, existe uma oportunidade de ganhar dinheiro com nosso lixo, desde o saco de lixo Glad e o depósito Rubbermaid, até o serviço de coleta residencial ou comercial, até o aterro local e depois para o aterro ou para a usina de reciclagem.

Não pára por aí também. Quando o lixo se decompõe, ele libera um bem precioso: o gás natural que pode ser redirecionado para o fornecedor de serviços públicos de sua cidade para abastecer a eletricidade de sua casa e, um dia, talvez até seu carro.

Universal Pictures / via RealClearScience

a indústria de descarte de lixo de nossa nação é dominada pelos grandes players nacionais, como a Waste Management, há muitas pequenas empresas em todo o país que estão envolvidas no processo de manter seu lixo longe da vista e da mente. O Bureau of Labor Statistics informa que, desde o ano passado, havia mais de 26.000 estabelecimentos no setor privado "envolvidos na coleta, tratamento e disposição de resíduos." Esse é um número que vem crescendo em média 2,5% a cada ano desde o novo milênio.

No entanto, essa taxa de crescimento pinta um quadro bonito que não conta exatamente a história completa. Quando a economia desacelerou em 2008, empresas de todos os lugares foram duramente atingidas. Como eles não conseguiram superar os obstáculos econômicos, o efeito dominó caiu para as empresas comerciais de gestão de resíduos. Nenhuma empresa, nenhum lixo. No setor de gestão de resíduos, o desemprego em 2009 e 2010 atingiu 10,5 e 11 por cento, respectivamente - o dobro de 2008 e o triplo em 2005.

Quando lhe pediram para nomear uma época em que seus negócios mais sofriam, Keith Ferguson aponta rapidamente para a recessão econômica. “Quando tudo terminou, não deitamos ninguém. Eu deveria ter, mas nós não, e nos custou muito dinheiro. ”Keith e Cheryl colocaram todo o seu dinheiro de volta no negócio para mantê-lo flutuando. “Nós tínhamos bons funcionários e eu não queria ter que deixá-los ir, então eu fiz um grande sucesso durante esse tempo para manter as pessoas.” Pode ter sido uma escolha difícil, mas a decisão acabou valendo a pena. “Eu vejo dessa maneira: eu tenho 25 pessoas que trabalham para mim, mas você acrescenta cônjuges, filhos e outras coisas e você tem muitas pessoas dependendo de você”, diz Keith.

“Todos os meus funcionários são como família, e cuidamos um do outro e ajudamos uns aos outros quando podemos, mesmo nos fins de semana e coisas assim quando não estamos trabalhando. Não é como uma grande corporação onde você é apenas um número em folha de pagamento. ”

Os desafios econômicos de 2008 também impactaram Chuck Herb na Flórida, mas superá-los foi um marco para sua empresa. “Quando a economia foi para o sul, muitas construções pararam. Houve uma grande influência na indústria da construção que afetou meus negócios, mas consegui reorganizar e manter meu negócio à tona até que a economia se recuperasse. ”As coisas ainda não voltaram ao normal, mas a taxa de desemprego caiu abaixo de 7%, e eles estão voltando. "A indústria da construção civil ainda experimenta calmarias sazonais quando não há tantos projetos, mas sobrevivemos e agora estamos ocupados o ano todo", afirma Chuck.

Além dos desafios econômicos dos últimos seis anos, a paisagem A gestão de resíduos tem mudado constantemente nos últimos 40 a 50 anos. Desde o final dos anos 60 e início dos anos 70, tem havido uma crescente preocupação com o impacto ambiental da nossa cultura de resíduos. Essa preocupação resultou em uma variedade de tentativas bem-sucedidas de aumentar a consciência nacional de como sermos melhores administradores do nosso planeta, reduzindo a quantidade de itens não biodegradáveis ​​que estamos enviando para os aterros sanitários.

O Dia da Terra foi criado em 1970. A campanha “Reduzir, Reutilizar, Reciclar” começou nos anos 80, e quem pode esquecer o Capitão Planeta e os Planetasers nos anos 90?

O movimento continua, com consumidores mais conscientes tomando nota da pegada de carbono de uma empresa e apoiando marcas que exibem um esforço conjunto para “ser verde”. Cidades inteiras, como São Francisco e Austin, comprometeram-se a gerar “Desperdício Zero”, reduzindo seus resíduos de aterros a 10% ou menos nos próximos 6 a 20 anos.

Isso não significa necessariamente que as empresas de gerenciamento de resíduos estejam sob ameaça de extinção. Em vez disso, apresenta uma oportunidade para se adaptar ao ambiente do mercado e fornecer serviços que correspondam à demanda de uma base de clientes em evolução. Para os proprietários de empresas de gestão de resíduos, também pode ser uma fonte de orgulho saber que eles podem ser parte da solução, não o problema

Para Chuck Herb, o aspecto mais satisfatório do que ele faz é “a sensação de ajudando outras pessoas e fazendo o bem na comunidade. Somos certificados pela LEED e somos capazes de reciclar resíduos de construção. Nós trabalhamos duro para apoiar iniciativas ambientais como o programa Zero Waste da cidade de Austin, reciclando muitos materiais que normalmente acabam ocupando muito espaço em aterros sanitários. ”

“ Somos uma empresa 'verde' ”, diz Keith Ferguson, sobre um de seus três negócios de gerenciamento de resíduos, FER Wastewater, LLC. “Somos capazes de dizer às pessoas que separamos a água, transformamos os sólidos em adubo e a água que descarregamos na cidade […] ainda é reciclada. Mesmo que ele venha com todo o lixo humano, eles ainda o limpam e despejam água no meio ambiente. ”Ele continua:“ Nós nos orgulhamos de que estamos transformando algo de volta, você sabe, [dando] água de volta ao meio ambiente. Não estamos apenas nos livrando dela. ”

A adaptação às mudanças ambientais pode ser difícil, mas recompensadora, com recompensas às vezes na forma de projetos únicos que se apresentam. Tomemos por exemplo, Joe Lewandowski, que em 1983 estava no processo de aquisição de um aterro de 300 acres no Novo México, quando viu o primeiro dos nove caminhões chegar de El Paso, Texas. Sua carga? Milhares de cartuchos Atari não utilizados, incluindo o grande fracasso do filme, “E.T. No mês passado, Lewandowski encontrou-se no meio da história de Atari mais uma vez, quando ajudou cineastas de documentário a escavar o cemitério do lendário “pior jogo de vídeo de todos os tempos”.

Na Flórida, Chuck Herb teve um vasta gama de experiências transportando lixo. De transportar oito cargas por dia para a construção de US $ 150 milhões do Cabana Bay Resort, na Universal Studios, para encontrar um jacaré de 3 metros de comprimento em uma de suas lixeiras em Orlando. Em Oklahoma, os projetos de Keith Ferguson podem variar de um trabalho de 80 caminhões transportando solo contaminado com óleo de bifenila policlorada para o Alabama, até se livrar de líquidos perigosos usados ​​para retirar tecido muscular de ossos de animais.

“Esse senhor que é dono deste é o único museu como ele na América, creio eu, e ele tem, tipo, esqueletos de baleia, e diferentes esqueletos de diferentes animais neste museu, e ele faz muito disso para universidades, para estudos. Essa é provavelmente a coisa mais estranha que já tivemos para transportar. Nós tínhamos que ter certeza de que não havia material patológico no solvente e outras coisas quando nós pegamos para queimá-lo. ”

“ Ele cheirava a animais mortos ali. Quando entrei e disse: "Cara, aqui é fedorento", ele disse: "Bem, cheira a dinheiro". E eu usei essa frase [sobre lixo] desde então. ”

Não importa o quão ruim cheira, o negócio do lixo não parece estar diminuindo tão cedo. Sempre haverá desperdício para se desfazer, mas os métodos que empregamos para descartá-lo e o que fazemos com ele podem parecer muito diferentes em dez ou quinze anos. No início deste mês, a British Airways anunciou a compra de US $ 500 milhões em combustível da Solena Fuels, uma empresa que é capaz de converter lixo de aterro em combustível de aviação. Isso equivale a cerca de dois por cento do uso total de combustível da companhia aérea, mas é apenas o começo. O lixo do mundo tem o potencial de suprir até 25% das necessidades de combustível da indústria da aviação. Quando Keith e Chuck foram perguntados sobre o que diriam a uma versão mais jovem de si mesmos antes de iniciar seus próprios negócios de gerenciamento de lixo, ambos aconselharam estar preparados. para mudanças futuras.

“Não ignore a tecnologia”, aconselha Chuck. “Agora, todos os meus representantes de vendas terão iPads com eles e novos programas de aplicativos. Tudo está mais eletrônico para os motoristas também. Teremos mais dispositivos portáteis e estamos nos afastando das transações em papel para que tudo seja automático e on-line, para um serviço mais rápido e eficiente. ”

Keith acrescenta, com as lutas de 2008 e 2009 ainda frescas em sua memória, “Apenas planeje. Guardar. Não tente crescer tão rápido como na época. ”

Apesar dos altos e baixos dos últimos 19 anos, Keith não se arrepende de ter iniciado seu próprio negócio, e está contente com as pessoas que fizeram seu negócio, o que é hoje. “Você fica bravo um com o outro, você tem seus altos e baixos, mas, no final, cuida um do outro. E eu não me importo em ganhar [muito dinheiro], não quero ser o próximo Bill Gates. Eu só gosto de ver as pessoas ganhando a vida e sei que você está ajudando. Isso é o meu benefício de tudo isso. ”