Um investigador paga um preço por desacreditar frutas orgânicas

Jose Miguel Jimenez Mendez, um agroquímico do governo costa-riquenho, escreveu relatórios contestando a certificação dos negócios da Del Valle Verde Corp.

SAN JOSE, Costa Rica - Ele tem sido chamado de pessoa ignorante e mau funcionário público, sujeito a audiências disciplinares, suspenso sem pagamento e acusado de peculato.

Você acha que José Miguel Jimenez Mendez, um agrochemista do Ministério da Agricultura e Pecuária da Costa Rica, deve estar no topo da lista dos mais procurados do país.

No entanto, o crime mais hediondo de Jimenez, dizem seus detratores, era declarar alguns abacaxis de rótulo orgânico falsos.

Jimenez, um denunciante do governo, sofreu ira oficial e criticou publicamente o público depois de acusar os certificadores do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos de aprovarem indevidamente uma empresa de abacaxi da Costa Rica para produção orgânica. O USDA confiou nos certificadores acusados ​​para limpar a empresa e encerrou o caso sem investigar diretamente as provas apresentadas por Jimenez.

No entanto, Jimenez, 50 anos, recusou-se a recuar, mesmo depois de sua agência suspendê-lo sem pagamento e liberou dois colegas que ele acusou de cumplicidade.

"Continuo esperançoso de que isso vai acabar bem", disse Jimenez, "e que as pessoas acusadas serão levadas em conta".

O chefe de Jimenez o indicou em 2016 para investigar um excedente suspeito de abacaxis orgânicos. Um alto gerente do Departamento de Agricultura dos EUA alertou autoridades costarriquenhas de que, de alguma forma, seu país estava exportando abacaxis muito mais orgânicos para os Estados Unidos do que suas fazendas eram certificadas para produzir.

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Jimenez concluiu que a Del Valle Verde Corp., grande plantadora e processadora do norte da Costa Rica, havia enviado ilegalmente contêineres que misturavam frutas orgânicas e cultivadas convencionalmente. Ele descreveu irregularidades nas operações agrícolas do Valle Verde, como a falta de testes químicos e a mudança de tamanhos de lotes em transição para orgânicos.

Jimenez

Jimenez apresentou relatórios meticulosos acusando duas certificadoras orgânicas credenciadas pelo USDA - PrimusLabs, com sede na Califórnia, e uma empresa alemã, Kiwa BCS Oko-Garantie GmbH - de certificação indevida de subsidiárias da Valle Verde, apesar de "inconsistências e anomalias".

Mas, em vez de ser elogiada como um exemplo de que o sistema funcionou, Jimenez foi abandonado para enfrentar represálias no local de trabalho e vitríolo de um poderoso certificador credenciado pela agência.

“Seu comportamento irresponsável como funcionário público tem sido motivo de muita frustração para nós”, escreveu Humberto Gonzalez Guerrero, diretor da Kiwa na Costa Rica, que ocupou o cargo equivalente em Primus quando entrou em choque com Jimenez.

Em outra mensagem, dirigida ao ex-chefe de Jiménez, González escreveu: "Você sabe que José Miguel fez um trabalho terrível, que ele é uma pessoa extremamente ignorante e foi manipulado".

Relacionamentos Conflitos

A veemência de Gonzalez demonstra a extrema paixão que pode surgir nas lutas de alimentos orgânicos e por parte dos certificadores credenciados pelo USDA.

O National Organic Program da agência credencia 80 agentes de certificação em todo o mundo, autorizados a "certificar as operações aos padrões orgânicos do USDA".

No entanto, os certificadores não são pagos pela agência, mas pelas empresas que eles inspecionam, com valores de pagamento que aumentam com o tamanho das operações que eles certificam. Uma empresa pode escolher entre os certificadores na lista do USDA e comprar um inspetor diferente se os resultados não forem favoráveis.

Jimenez, um funcionário de 15 anos do Ministério da Agricultura, é ele mesmo um inspetor orgânico internacional de fazendas e processadores. Ele tem credenciais da Associação de Inspetores Orgânicos Independentes e da Associação Mexicana de Inspetores Orgânicos.

Em dois relatórios detalhados, totalizando 1.500 páginas, Jimenez descobriu que Primus e Kiwa certificavam Valle Verde como orgânico, apesar de numerosas irregularidades.

Em resposta, o Ministério da Agricultura e, mais tarde, Kiwa, suspenderam a certificação de processamento da Valle Verde, mas arquivaram as acusações de Jimenez sobre irregularidades agrícolas.

Os gerentes da Primus, uma certificadora industrial para todos os fins que vendeu em 2015 e mudou seu nome para Primus AuditingOps, não responderam a repetidos pedidos de comentários.

O proprietário, exportador e importador da Valle Verde negam irregularidades.

Humberto Gonzalez Guerrero, diretor da filial costa-riquenha de uma certificadora orgânica que foi submetida ao escrutínio de Jimenez.

O mesmo acontece com Gonzales, diretor da filial costarriquenha de Kiwa. Ele mantém suas certificações e reage a Jimenez, dizendo que o agrochemista "não tem absolutamente nenhum conhecimento" de regulamentações orgânicas. "Não estou arriscando 20 anos de atividade nesta área apenas para favorecer alguém", disse Gonzalez.

Autoridades do USDA rejeitaram repetidos pedidos de entrevista da Investmentmatome sobre regulamentação e fiscalização orgânica, o caso do abacaxi e a conduta de Gonzalez, que é um dos principais representantes da agência na Costa Rica.

Uma investigação da Investmentmatome descobriu que as autoridades do USDA não contataram Jimenez nem investigaram diretamente Valle Verde, Primus ou Kiwa.

Em vez disso, o USDA confiou nos certificadores implicados por Jimenez para determinar que a Valle Verde não havia feito nada errado.

O Programa Orgânico Nacional do USDA fechou o caso do abacaxi no verão passado. A decisão decepcionou os agricultores orgânicos da Costa Rica e os concorrentes da Valle Verde, que disseram ter relatado irregularidades adicionais.

USDA abandona Jimenez

A inação do USDA deixou Jimenez de fora.

Os parceiros de negócios de Gonzalez e Valle Verde apelaram às organizações de notícias da Costa Rica para minimizar as conclusões de Jimenez e focar a atenção em suas queixas sobre ele. Eles o acusaram de conspirar com os concorrentes da empresa de abacaxi para danificar seus negócios, uma acusação que ele nega.

O parceiro de exportação da Valle Verde apresentou uma queixa criminal contra Jimenez, acusando-o de peculato, outra acusação que ele nega. A suposta ofensa: gastar muito dinheiro público chegando atrasado em uma conferência enquanto estiver em negócios do governo nos Estados Unidos.

Essa reclamação não foi a lugar nenhum. Mas as autoridades do Ministério da Agricultura reuniram um painel que anulou a suspensão da Valle Verde. O painel declarou o testemunho de Jimenez sobre suas descobertas "ambíguas, imprecisas e limitadas".

Jimenez disse que os membros do painel nunca pediram que ele explicasse suas descobertas em detalhes. Eles deram ao advogado de Valle Verde o papel principal em questionar testemunhas em uma audiência no ano passado.

Francisco Dall’Anese Alvarez designou Jimenez para a investigação. "A verdade é que Jimenez é um funcionário público exemplar", diz ele.

Francisco Dall'Anese Alvarez, que como um dos principais funcionários da agricultura originalmente atribuiu Jimenez ao caso, elogia o agrocromista e defende suas descobertas.

"A verdade é que Jimenez é um funcionário público exemplar", disse Dall'Anese, que deixou o ministério e agora presta consultoria sobre comércio internacional. "NOS. os consumidores querem comer frutas isentas de pesticidas. Nesse caso, eles estão pagando por essa fruta, mas não estão conseguindo. ”

Enquanto a crescente controvérsia ganhava manchetes na Costa Rica, González abandonou qualquer pretensão de neutralidade como agente certificador do USDA. Ele comprou um comunicado de imprensa de Valle Verde para a mídia e treinou sua ira em Dall'Anese.

"Com sua arrogância e imaturidade, você transformou o país no pior circo da história e nos colocou em uma situação muito difícil", Gonzalez enviou um email a Dall'Anese recentemente. “Você sabe que José Miguel fez um trabalho muito ruim e foi manipulado. Você criou esse fiasco para a Costa Rica.

Os oponentes de Jimenez na burocracia submeteram-no a processos disciplinares em setembro, dizendo que ele divulgava informações investigativas confidenciais. Ele reconheceu o compartilhamento de informações, que ele disse serem públicas, acrescentando que o fez como seu chefe, Dall'Anese, instruiu.

O ministro da Agricultura da Costa Rica suspendeu Jimenez em outubro por oito dias sem pagamento.

Como Jimenez percebe o USDA, que encerrou o caso sem investigar Valle Verde ou os certificadores da agência?

"O USDA tem um relacionamento baseado na confiança de seus certificadores", disse Jimenez. "Portanto, neste caso em particular, o USDA estava confiando em uma agência corrupta e não se preocupou em verificar quaisquer reclamações que estavam sendo feitas."

Fotos de Richard Read, Investmentmatome.

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