Reclamações de aluguel por conta própria estimulam o escrutínio federal

Uma agência de fiscalização do consumidor do governo dos EUA está investigando a indústria de US $ 8 bilhões em aluguel e empresas relacionadas por questões sobre práticas injustas, enganosas e abusivas, Investmentmatome aprendeu.

Investigadores do Departamento de Proteção Financeira do Consumidor estão perguntando especificamente sobre o Rent-A-Center, o maior empreendimento imobiliário do país, com mais de 2.400 lojas vendendo móveis e eletrodomésticos principalmente para americanos de baixa renda.

A Investmentmatome informou há duas semanas em uma investigação conjunta com a Raycom Media que os clientes do Rent-A-Center em todo o país reclamaram que seu crédito foi prejudicado e que os cobradores cobraram das contas que pagaram.

Cinco dias depois que as matérias apareceram, o principal executivo da Rent-A-Center, Steven L. Pepper, renunciou em meio a uma contínua disputa de poder no conselho de diretores. As ações da empresa de capital aberto, com sede em Plano, no Texas, caíram quase 75% nos últimos quatro anos, à medida que lutam para aumentar a receita.

O CFPB enviou ao Rent-A-Center uma demanda de investigação civil no final de julho, solicitando detalhes sobre contas de clientes que havia vendido a um comprador de dívida e outras informações sobre suas práticas de negócios.

Investigadores entrevistaram pessoas familiarizadas com a manutenção de registros do Rent-A-Center. Eles perguntaram sobre a capacidade da empresa de creditar adequadamente os pagamentos aos clientes e de relatar informações precisas sobre os consumidores às agências de informação de crédito, dizem as pessoas entrevistadas pelo CFPB.

Os funcionários da Repartição também perguntaram sobre reclamações de que os gerentes de lojas da Rent-A-Center embolsaram o dinheiro dos consumidores em vez de aplicá-lo em suas contas, disse uma pessoa entrevistada pela agência à Investmentmatome. Ele pediu para não ser identificado por causa de um acordo de sigilo que ele assinou com o CFPB.

O CFPB se recusou a comentar sobre sua investigação.

Erros nas contas de clientes

A investigação da Investmentmatome-Raycom detalhou os erros da conta e os maus-tratos dos clientes, incluindo pessoas que disseram estar ameaçadas de processo criminal e tiveram suas portas chutadas. A Investmentmatome forneceu orientação aos consumidores prejudicados pela empresa.

Os acionistas entraram com uma ação federal contra a empresa em dezembro de 2016 devido a problemas com seu sistema de rastreamento de pagamentos de clientes. A queixa disse que o Rent-A-Center tinha dificuldade em iniciar um novo sistema de ponto de venda em 2015, causando “danos severos” às operações da empresa.

A empresa introduziu o sistema apesar das repetidas advertências internas sobre suas falhas, levando a interrupções que fizeram com que os clientes ficassem para trás em seus contratos de aluguel, alegam os acionistas em pedidos judiciais. Rent-A-Center admitiu que seu sistema tinha falhas. A empresa falhou na tentativa de obter o processo indeferido.

Um ex-funcionário sênior de tecnologia da informação que ajudou com o lançamento disse à Investmentmatome que o sistema da Rent-A-Center tinha falhas que poderiam aparecer em qualquer conta.

"Não havia maneira de garantir a veracidade de qualquer transação específica", disse o ex-funcionário, que pediu para não ser identificado por causa de um acordo de confidencialidade assinado com a empresa.

Gina Hethcock, porta-voz da Rent-A-Center, disse em um e-mail nesta semana que a empresa recebeu uma investigação do Departamento de Proteção Financeira do Consumidor sobre uma venda anterior de dívida. Ela disse que as contas envolvidas na venda da dívida, e a investigação do CFPB, não estão relacionadas ao lançamento do sistema de ponto de venda que a empresa usa em suas 2.400 lojas.

O Rent-A-Center há muito tempo pressiona para manter as regulamentações federais à distância, gastando mais de US $ 7,2 milhões fazendo lobby no Congresso na última década, de acordo com dados coletados pelo Center for Responsive Politics.

A Rent-A-Center solicitou ao CFPB em agosto que modificasse ou deixasse de lado sua demanda investigativa. A empresa argumentou em uma carta de 30 páginas que o objetivo da investigação e a natureza ampla das questões do escritório excediam a jurisdição da agência. O CFPB respondeu concordando em modificar certas questões e solicitações de documentos, mas disse que tem autoridade para investigar a empresa.

Muitas das queixas contra o Rent-A-Centre detalhadas no relatório Investmentmatome-Raycom vieram de clientes que assinaram contratos de leasing com a empresa para móveis vendidos em lojas de móveis de propriedade independente.

Essas transações ocorreram através de uma subsidiária da Rent-A-Center, conhecida como Acceptance Now, que opera em quase 1.300 showrooms de móveis, incluindo a Ashley Furniture e a Rooms to Go. Nesses showrooms, os clientes escolhem os móveis que querem, mas em vez de comprá-los na loja, a Acceptance Now os compra para eles e os aluga de volta para eles. Este processo remove a loja de qualquer responsabilidade em disputas.

A Federal Trade Commission recebeu 2.779 reclamações sobre o Rent-A-Center e aceitação agora entre janeiro de 2016 e junho de 2017.

Os clientes dizem que os relatórios de crédito foram afetados

Quase um terço dos 674 consumidores que apresentaram queixas contra a Acceptance Now disseram que pediram à empresa um registro de seu histórico de pagamento ou verificação de que deviam dinheiro.

Os representantes da empresa não conseguiram fornecer, muitas vezes dizendo que não tinham como fazê-lo, disseram antigos clientes.

Dez por cento desses 674 clientes disseram que os erros acabaram em seus relatórios de crédito.

No final de 2014, enquanto a Rent-A-Center estava expandindo seu programa Aceitar Agora, considerou que mais de 18.000 contas estavam em atraso e as vendeu para um comprador de dívida.

Pelo menos 20% das dívidas eram inválidas, diz Branden Vigliotti, presidente da Lismore Holdings, que comprou as contas. Cliente após cliente disse aos agentes de cobrança com os quais ele trabalhava que haviam pago sua dívida, às vezes voluntariamente, às vezes sob coação, às vezes como resultado de uma ação judicial civil, disse Vigliotti.

Vigliotti está em mediação com a empresa, que contestou suas reivindicações.

As empresas que manipulam incorretamente os registros dos clientes podem estar sujeitas a penalidades por órgãos reguladores estaduais ou federais, diz Mike DeWine, Procurador Geral de Ohio.

As empresas também foram multadas ou forçadas a oferecer restituição aos consumidores por violar a lei. A demanda investigativa que a Rent-A-Centre recebeu diz que o objetivo da investigação do CFPB é determinar se as empresas de aluguel próprio e empresas relacionadas violaram a Lei de Proteção Financeira ao Consumidor, a Lei de Práticas de Cobrança de Dívidas Justas ou a Lei de Relato de Crédito Justo.

DeWine liderou um esforço de 2015 dos procuradores gerais do estado para forçar as agências de relatórios de crédito a corrigir imprecisões nos relatórios de crédito dos consumidores.

Ele pediu aos consumidores que foram prejudicados pelo Rent-A-Center para entrar em contato com o procurador geral do estado.

"Esta é uma indústria que precisa de regulamentação", disse ele em uma entrevista. "Esta é uma indústria que está realmente prejudicando os pobres."

Jill Riepenhoff, uma produtora investigativa da Raycom Media, contribuiu para este relatório.

Foto de Rent-A-Center de Julia Rendleman para Investmentmatome.

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