Programas universitários "gratuitos" ainda lhe custarão

Nova York tornou-se o estado mais recente a oferecer ensino gratuito em faculdades públicas - e o primeiro a oferecê-lo em escolas de quatro anos -, mas os alunos qualificados para esse tipo de programa não devem esperar que sua educação seja gratuita.

Em todo o país, programas que oferecem aulas gratuitas estão surgindo para enfrentar os custos crescentes da faculdade. No entanto, os programas existentes normalmente não cobrem despesas que não são de ensino, como hospedagem e alimentação, taxas, livros didáticos e transporte. Os estudantes ainda terão que pagar esses custos através de poupanças, bolsas de estudo e outras ajudas financeiras, como empréstimos estudantis federais ou privados.

Assim, embora esses programas sejam muitas vezes considerados "gratuitos", é importante que os alunos em perspectiva não se associem a isso com "faculdade gratuita".

“Há o risco de estudantes e famílias ouvirem 'de graça' e eles automaticamente acham que não precisam pedir auxílio financeiro ou fazer qualquer coisa porque será gratuito”, diz Allesandra Lanza, diretora de relações públicas corporativas da American Student. Assistência, uma organização sem fins lucrativos focada em ajudar os estudantes a pagar pela faculdade.

Estude os requisitos

Participantes em potencial também não devem presumir que todos os programas gratuitos são criados da mesma forma. Cada um deles vem com seu próprio conjunto de requisitos para elegibilidade. Alguns alunos podem achar essas condições muito restritivas.

A Excelsior Scholarship de Nova York, por exemplo, oferece aulas gratuitas de dois anos e quatro anos para uma das 89 faculdades públicas do estado para famílias que vivem no estado, com renda anual de até US $ 125 mil. Mas há uma ressalva importante: os graduados devem permanecer vivendo e trabalhando em Nova York pelo mesmo número de anos que se beneficiaram do programa, ou a bolsa de estudos se transformará em um empréstimo que o estudante deve ao estado.

É a possibilidade latente de a concessão ser convertida em um empréstimo que diz respeito a Sara Goldrick-Rab, professora de política de ensino superior e sociologia na Temple University, na Filadélfia.

"Eu não gosto de mudanças de back-end", diz ela. “Isso não é algo que os alunos saibam. Você pode dizer 10 vezes, mas sabemos que a psicologia básica dita que as pessoas não verão isso ”.

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Todos eles têm limitações

Há uma estipulação semelhante construída no ArFuture, um programa de faculdades comunitárias de ensino gratuito no Arkansas, limitado a estudantes matriculados em um campo de estudo de alta demanda, como a ciência da computação. Outros programas estaduais também possuem limitações. Entre os dois programas de faculdades comunitárias gratuitas no Oregon e Tennessee, os estudantes devem estar matriculados em tempo integral e participar de programas obrigatórios para manter a elegibilidade.

No entanto, os requisitos de um programa não devem prejudicar seu impacto positivo na acessibilidade da faculdade, afirma Kevin Fudge, diretor de defesa do consumidor e ombudsman da American Student Assistance.

"Nunca deixe o perfeito ser o inimigo do bem", diz ele, acrescentando que qualquer iniciativa de ensino gratuito deve ser vista como um passo em frente no movimento em direção à faculdade pública gratuita.

A maioria dos principais programas livres de taxa de matrícula é "último dólar". Isso significa que eles cobrem todas as mensalidades restantes depois que o Pell Grant federal e o auxílio estatal foram aplicados.

Uma das principais críticas ao plano de Nova York é que ele não ajuda os alunos mais necessitados - o governador de Nova York, Andrew Cuomo, disse explicitamente que a bolsa Excelsior é voltada para famílias de classe média. Mas especialistas dizem que o poder do programa está na mensagem.

"Há toneladas de talentosos estudantes de baixa renda que nunca se matriculam na faculdade porque temem o preço", diz Goldrick-Rab. Mas quando alguém diz "grátis", eles são atraídos e "finalmente sabem qual é o preço", diz ela.

Futuro dos programas universitários gratuitos

Uma preocupação geral sobre os programas de ensino gratuito é que eles não abordam a causa raiz do aumento do custo de fornecer uma educação universitária, de acordo com Robert Kelchen, professor assistente de ensino superior na Universidade Seton Hall em South Orange, Nova Jersey.

“Tudo isso se dá pelo lado dos preços das coisas - quanto os estudantes pagam”, diz Kelchen. "Mas, em última análise, se o custo de fornecer educação universitária continuar aumentando, esses programas que tentam reduzir as mensalidades só serão eficazes por um curto período de tempo".

Especialistas dizem que a legislação federal - como a última versão do projeto de lei Colégio para Todos, patrocinado pelo Senador Independente Bernie Sanders, de Vermont - não deve passar tão cedo e cabe aos estados manter o ritmo. Há legislação ativa para a faculdade comunitária gratuita em vários estados, incluindo Washington, Califórnia e Carolina do Norte. Especialistas vêem Rhode Island como o próximo estado a decretar um programa.

Opções de pagamento universitário para todos

A maioria dos estudantes em todo o país não terá acesso a programas universitários gratuitos, pelo menos ainda não. Veja como pagar pela faculdade, com ou sem benefícios gratuitos.

Comece preenchendo e enviando o Aplicativo Gratuito para Ajuda Federal ao Estudante, conhecido como FAFSA.Aguarde para receber sua carta de concessão de auxílio financeiro, que detalhará quaisquer verbas federais, bolsas de estudos e programas de estudo de trabalho para os quais você se qualifica e quais empréstimos federais estão disponíveis para você.

Você não precisa obter o valor total do empréstimo oferecido a você, especialmente se puder pagar os custos restantes por meio de uma combinação de outras bolsas de estudo, doações e economias. Se você aceitar empréstimos federais, aceite empréstimos subsidiados antes de empréstimos não subsidiados, para não precisar pagar juros sobre empréstimos subsidiados enquanto ainda estiver inscrito.

Se você tiver outros custos, considere empréstimos estudantis privados. Esses empréstimos não oferecem tantas proteções ou oportunidades de perdão de empréstimo quanto os planos de pagamento baseados em renda em empréstimos federais, e eles tendem a ter taxas de juros mais altas. Se você escolher essa opção, compre e compare ofertas de empréstimos privados.

Finalmente, estimar quais serão seus pagamentos de empréstimo depois que você se formar. Uma calculadora de empréstimo de estudante pode mostrar quanto você deve a cada mês em um empréstimo. Se você sabe o que deve, estará à frente do jogo quando tiver que começar a pagá-los de volta.

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Anna Helhoski é escritora da Investmentmatome, um site de finanças pessoais. E-mail: [email protected]. Twitter: @AnnaHelhoski