Unidos jogar Whac-A-Mole com golpes de alívio de empréstimo de estudante

Depois que o Consumer Assistance Project LLC foi despejado de outros bairros, seu call center operava a partir de uma estrutura de Coral Gables, Flórida, conhecida como o edifício Darth Vader por seu imenso exterior de vidro negro. Richard Read / Investmentmatome

LAKE WORTH, Flórida - O procurador-geral da Geórgia forçou a proibição de uma empresa de alívio da dívida estudantil da Flórida no ano passado que ele considerou fraudulenta, exigindo multas e reembolsos de clientes.

No entanto, a Academic Debt Alliance LLC, que cobra dos mutuários para preparar pedidos de redução de empréstimos que podem fazer gratuitamente online, continua operando em qualquer outro lugar em sua central de atendimento nas Palm Beaches, na Flórida, onde surgem esquemas nacionais de alívio da dívida como o kudzu.

Como muitos avaliadores de empréstimos estudantis penalizados, o sócio-gerente Richard Eyring II pode falar da experiência em aconselhar devedores. Ele entrou com a bancarrota do Capítulo 7 em 2007, de acordo com registros públicos de Maryland.

Eyring e seu parceiro de negócios, Blaine Burdette, dizem que, entre muitos concorrentes, a empresa se destaca por realmente ajudar os mutuários.

"Há uma nuvem negra sobre esse setor, mas somos uma luz brilhante", disse Burdette. "Nós sentimos que o que fazemos vale a pena porque muitas das pessoas que chegam até nós estão no último suspiro" financeiramente.

Deixando de lado as alegações de bom trabalho de Burdette, sua visão da reputação do setor é indiscutível. Empresas que prometem alívio da dívida estão sugando milhões de dólares de tomadores financeiramente angustiados, enquanto os empréstimos estudantis chegam a quase US $ 1,4 trilhão, segundo uma investigação da Investmentmatome.

Os golpistas lucram ao atrair mutuários com promessas de reduzir ou perdoar dívidas.

Na melhor das hipóteses, as empresas de alívio da dívida falsa se inscrevem devedores de programas governamentais que poderiam acessar gratuitamente on-line. Na pior das hipóteses, as empresas obtêm permissão dos mutuários para acessar suas contas de empréstimo, depois mudam as senhas e deixam os pagamentos decairem, levando a reembolsos de impostos apreendidos, salários enfeitados e crédito arruinado.

Para alertar os consumidores, uma nova Lista de Observação de Empréstimo para Estudantes da Investmentmatome sinaliza mais de 130 empresas investigadas, processadas ou penalizadas por funcionários ou juízes, ou classificadas como D ou F pelo Better Business Bureau. Outros estão listados para acumular ônus tributários significativos, por terem proprietários que não gerenciaram seus próprios débitos ou que possuem empresas separadas com esses problemas.

Os reguladores federais não conseguiram reprimir empresas fraudulentas que operam em todo o país, a Investmentmatome encontrou em uma revisão nacional de documentos públicos. Os procuradores gerais do estado proibiram os negócios, mas, como acontece com a Academic Debt Alliance, as empresas geralmente permanecem livres para fazer negócios em outros estados.

Empresa "promete o mundo"

As empresas que vendem o alívio da dívida têm como alvo os mutuários mais inseguros entre os 44 milhões de titulares de empréstimos estudantis do país.

Deanne Theodore, uma aluna da National Louis University de 50 anos nos subúrbios ocidentais de Chicago, tinha cerca de US $ 100 mil em empréstimos do seu MBA quando um parente lhe contou sobre a First American Tax Defence LLC.

"Essa empresa prometeu ao mundo", disse Theodore, que disse que um representante da First American disse que poderia reduzir pela metade seus pagamentos mensais. A primeira americana cobrava cerca de US $ 1 mil, disse ela, antes de perceber que a empresa não fornecia nada que não pudesse fazer ao se inscrever nos programas de empréstimo do Departamento de Educação dos EUA.

Um detetive particular, Theodore se sentiu humilhado por ter sido enganado. Ela apresentou uma queixa ao escritório da Procuradoria Geral de Illinois, Lisa Madigan, e recebeu um reembolso. "É horrível", ela disse, "o que nós, como humanos, fazemos uns aos outros".

Madigan, um dos promotores mais agressivos da fraude de empréstimos estudantis, obteve um acordo judicial de 2015 que proibia a First American em seu estado. Mas, como acontece com a Academic Debt Alliance, o acordo assinado pelos representantes da empresa não admitia transgressões e deixou o empreendimento livre para operar em todos os outros 49 estados.

O procurador-geral de Washington impôs acordos semelhantes em 15 empresas de fora do estado no ano passado. Bob Ferguson ordenou a restituição de US $ 1,2 milhão - apenas para moradores de Washington.

Aliança de Dívida Acadêmica obedece a ordem de reembolso

Na Flórida, os gerentes da Academic Debt Alliance dizem que cumprem um prazo todos os meses para emitir reembolsos.

"Estamos lutando para fazer isso, mas não tivemos nenhum problema em cumprir", disse Eyring, o sócio-gerente.

Eyring, Burdette e Melissa Burns, um terceiro coproprietário da Academic Debt Alliance, devem pagar parcelas mensais até outubro para devolver um total de US $ 27.000 aos clientes da Geórgia.

Sob os termos do acordo de conformidade, cada página do site da empresa proclama em pelo menos 12 pontos em negrito: "Esses serviços não estão disponíveis para residentes na Geórgia".

Os co-proprietários da Academic Debt descrevem seu empreendimento, fundado em 2014, como uma startup com móveis comprados na Ikea. É pequeno se comparado aos concorrentes que usam 100 ou mais operadores de telemarketing.

Eyring, contratado no LinkedIn como ex-banqueiro de hipotecas, supervisiona cerca de oito funcionários de call center em três escritórios contíguos, com vista para um estacionamento. "Este é um ótimo serviço para pessoas que estão realmente ocupadas", disse ele.

O negócio é um segundo ato para Eyring, que listou ativos de apenas US $ 3.000 - roupas, um laptop e dois relógios - e responsabilidades de US $ 93.000 em seu processo de falência. Como condição para o arquivamento, Eyring assinou uma declaração juramentada dizendo que ele havia sido informado sobre oportunidades de receber aconselhamento sobre crédito.

De acordo com o procurador-geral da Geórgia, Eyring e seus parceiros ofereceram aconselhamento orçamentário, gerenciamento da dívida ou outros serviços, representando ilegal e falsamente produtos e cobrando demais os consumidores.

Os parceiros não contestaram as declarações do promotor. Eyring diz que sua história financeira é irrelevante porque ele não fala pessoalmente com os clientes nem os aconselha.

"Pessoas que eu contratar, nenhuma delas tem falências", disse Eyring. "Eles são todos licenciados, eles têm licenciamento de telemarketing" pelo Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor da Flórida, disse ele.

Burns disse que conhece Eyring desde que eles frequentaram a Ohio Wesleyan University. Ela trabalhou em um dia recente em um quarto escritório em uma mesa encimada por um maço de pastas de arquivo manila. Divorciada com uma filha na faculdade, Burns disse que conheceu Burdette através de sua esposa, que manteve um cavalo em sua propriedade.

"Temos pessoas chamando em lágrimas" sobre seus empréstimos estudantis, disse Burns recentemente. Ela disse que a empresa desembarcou 14 novos clientes no dia anterior.

Eyring disse que a Academic Debt encontra clientes visitando escolas e pagando geradores de leads de terceiros. Ele disse que não tinha ideia de como as empresas de "geração de leads" encontram os titulares de empréstimos estudantis.

"Tudo o que sei é que pagamos a eles e eles recebem pessoas", disse Eyring.

Burns disse que gostaria que a empresa pudesse adquirir experiência em otimização de mecanismos de busca. A empresa poderia atrair mais clientes usando a alquimia digital que aumenta os sites em resultados de busca na web, disse ela.

Burdette disse que o serviço de empréstimo defeituoso e a confusão generalizada a respeito das opções de pagamento criaram uma indústria caseira de ajustadores de dívida.

"Temos como alvo professores, enfermeiros, pessoas que se qualificam para planos de pagamento de servidores públicos", disse ele. “Você pode fazer isso sozinho de graça. Dizemos aos nossos clientes isso.

Empresas de milhões de dólares

Uma empresa fraudulenta de ajuste de dívida de empréstimo estudantil pode arrecadar mais de US $ 1 milhão por ano, a julgar pelos números de restituição e depoimentos judiciais envolvendo outras empresas que a Investmentmatome analisou.

A Consumer Assistance Project LLC, uma empresa da Flórida fechada por funcionários públicos, cobrava de mais de 400 clientes pelo menos US $ 250 por mês, arrecadando pelo menos US $ 1,2 milhão por ano, segundo os registros da Flórida.

Figuras de restituição fornecem outra janela na escala de fraude.

A Libre Technologies Inc., com sede em San Diego, deve devolver US $ 370.000 obtidos de 323 residentes em Washington sob os termos de um decreto de consentimento. Massachusetts está forçando US $ 160.000 em restituições pelo Libre para mais de 400 residentes no estado.

"Nossos representantes são prestativos, confiáveis ​​e altamente treinados em processamento de documentos", diz o site Libre / Student Loan. "Gostaríamos de adicionar você à lista de clientes satisfeitos".

Sem requisitos de licenciamento em muitos estados, a indústria está aberta a qualquer pessoa. Registros públicos revelam que muitos donos de empresas têm histórias quadriculadas, acumulando benefícios fiscais e declarando falência.

Mutuários que deram detalhes financeiros pessoais à Student Debief Relief LLC, uma empresa de St. Petersburg, Flórida, cujo website foi fechado, podem se surpreender ao saber do histórico de seu dono.

Registros da corte da Flórida mostram que Toron “Tory” Larkins tem múltiplas condenações por posse e posse de cocaína e uma condenação por não entregar a propriedade alugada. Larkins cumpriu 15 meses por seis das condenações por cocaína antes de ser libertado em 2012, de acordo com registros do Departamento de Correções da Flórida.

Ajustadores da dívida da Califórnia A Consolifi Inc. e a Performance Settlement LLC e seu proprietário, Daniel Crenshaw, incorreram em privilégios fiscais, alguns com dezenas de milhares de dólares, mostram registros públicos.

Kenneth Talbert, dono da Broadsword Student Advantage LLC, uma empresa do Texas que está sendo processada por Illinois, acumulou quase US $ 2 milhões em impostos federais desde 2006, segundo registros públicos.

O processo de Illinois acusa a Broadsword de cobrar dos consumidores pelos serviços de alívio da dívida disponíveis gratuitamente. Os agentes da empresa conseguiram que os clientes lhes dessem acesso à conta de empréstimos e, em seguida, limitassem a comunicação entre os consumidores e os funcionários da dívida, afirmou a queixa de 2014.

Em uma entrevista, Talbert negou as acusações de que a empresa realizou a liquidação da dívida. "Tudo o que a empresa fez foi preencher formulários para as pessoas", disse Talbert, alegando que o processo matou Broadsword.

As únicas entidades que a Broadsword prejudicou foram as empresas de serviços de empréstimos, removendo os tomadores de empréstimos de planos de pagamento caros e lucrativos para os servidores, disse ele. "Agora há alguns bandidos", disse ele.

No Capitólio, os membros do Congresso estão paralisados ​​pelas linhas partidárias.

Alguns legisladores democratas defendem uma repressão. Mas os republicanos expressam menos interesse em proteções de ajuste de dívida de empréstimos estudantis sob administração do Presidente Donald Trump com Betsy DeVos como secretária de educação.

Os democratas do Comitê de Supervisão e Reforma do Governo dos EUA dizem que querem ligar para os gerentes da empresa para testemunhar em uma audiência. Os republicanos expressam ceticismo em meio a brigas partidárias.

Em uma audiência do Comitê de Supervisão da Câmara, em 3 de maio, os legisladores condenaram práticas predatórias e pressionaram um alto funcionário do Departamento de Educação para explicar a falta de fiscalização.

"Algo sobre isso, apenas chora no meu coração", Rep.Elijah Cummings, D-Md., Disse na audiência. "Seria malversação legislativa para nós não proteger esses alunos."

James Runcie, então diretor de operações da Federal Student Aid para o Departamento de Educação, disse a Cummings que os avaliadores da dívida se escondem por trás dos acordos de procuração dos tomadores de empréstimos que dão às empresas acesso a contas de empréstimos.

A Runcie disse que algumas empresas mudaram as configurações da conta para bloquear as comunicações entre os funcionários da dívida e os tomadores de empréstimos, e então embolsaram dinheiro que os clientes lhes deram para pagamentos de empréstimos.

“A natureza questionável e o valor desses serviços não é algo que nós policiamos”, disse Runcie, que posteriormente se demitiu da agência. "Não temos controle sobre essas entidades."

O deputado Jamie Raskin, D-Md., Perguntou à Runcie se a nomeação de um ouvidor federal para empréstimos estudantis poderia proteger os tomadores de empréstimos contra fraudes.

"O senso institucional geral que recebo é de passividade básica e reatividade aos eventos, em vez de ficar por cima disso", disse Raskin.

A senadora Elizabeth Warren também critica a agência.

"O Departamento de Educação precisa fazer mais para responsabilizar os servidores legítimos por ajudar os alunos, para que eles não caiam nos braços dos fraudadores que cobram por assistência que os estudantes devem receber de graça", disse Warren, um democrata de Massachusetts.

As autoridades educacionais se recusaram a comentar sobre essa história.

O Departamento de Proteção Financeira ao Consumidor dos Estados Unidos está buscando outro ponto de vista, tentando fazer com que grandes empresas on-line bloqueiem a publicidade de empresas falsas de alívio da dívida de empréstimos estudantis. Mas dois anos depois de enviar uma carta ao Google, Facebook, Yahoo e Bing, a agência não conseguiu que os anúncios fossem abaixados como alguns mecanismos de busca bloquearam a publicidade para empréstimos do dia de pagamento.

"Propagandas enganosas e enganosas não são aceitáveis, incluindo aquelas para o alívio fraudulento de dívidas de empréstimos estudantis", disse um porta-voz do Yahoo, que não quis se identificar.

Mas o Yahoo não tem detalhes sobre as medidas tomadas para bloquear esses anúncios. Um porta-voz da Microsoft, o proprietário do Bing, se recusou a comentar. O Google e o Facebook não responderam aos pedidos de entrevista.

Richard Read é um escritor da equipe da Investmentmatome, um site de finanças pessoais. Email: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Os repórteres Teddy Nykiel e Alex Richards contribuíram para esta história.

A nova Investmentmatome Student Loan Watch List alerta os consumidores sobre as empresas de ajuste de dívida a evitar.

Esta história atualizada esclarece que a Academic Debt Alliance LLC e seus proprietários entraram em um acordo com o procurador geral da Geórgia, concordando em parar de fornecer serviços de ajuste de dívida aos consumidores no estado, e pagar uma multa e restituição aos antigos clientes. O acordo foi apresentado a um tribunal, não ordenado pelo procurador geral ou pelo tribunal.