Defensores louvam o empréstimo estudantil Scam Crackdown, exigem mais

A repressão estatal federal contra fraudes com empréstimos estudantis atraiu elogios de segunda-feira de tomadores de empréstimos e seus defensores - e reacendeu as críticas ao Departamento de Educação dos EUA por fazer muito pouco.

Os promotores estão agindo contra três dúzias de empresas que, segundo eles, enganam os mutuários cobrando taxas sobre falsas promessas de alívio da dívida. Até agora, os procuradores gerais do estado têm operado de forma fragmentada, fechando organizações em estados individuais, enquanto as empresas continuam a arrancar os donos de empréstimos estudantis em outros lugares.

“Essas ações são extremamente necessárias”, diz Suzanne Martindale, advogada da Consumers Union, uma organização de defesa do consumidor. Mas, ela diz, “ainda temos um sistema realmente complexo e quebrado. Este é o momento para os reguladores que têm alguma parte da jurisdição aqui para intensificar e defender os mutuários estudantis ”.

Golpes prosperaram

Defensores do consumidor e mutuários prejudicados falaram depois da ação de sexta-feira da Comissão Federal de Comércio, que anunciou a primeira iniciativa federal-estadual coordenada visando os esquemas de empréstimos estudantis.

Uma investigação da Investmentmatome feita há quatro meses descobriu que os esquemas de alívio da dívida estudantil estavam prosperando devido à falta de uma abordagem estadual-federal sistemática para o policiamento do setor. Com o governo federal agindo contra apenas um punhado de empresas em todo o país, os estados foram empurrados para a linha de frente da fiscalização - com efeito limitado - informou a Investmentmatome.

A nova repressão inclui ações judiciais contra empresas que prometem alívio da dívida ou perdão, mas pagam os pagamentos dos tomadores de empréstimos e pouco fazem, se é que recebem, em troca. Os mutuários muitas vezes não sabem nada dos golpes até que seja tarde demais e o governo garanta seus salários e aprove as declarações fiscais.

Mais ação exigida

Enquanto defensores e membros do Congresso dizem que a imposição ajuda, eles culpam o Departamento de Educação por fazer muito pouco para detectar fraudes e abordar o que eles vêem como uma causa raiz. Eles dizem que a agência e suas empresas de serviços de empréstimos contratados expõem os devedores a fraudes ao não direcioná-los para planos de pagamento apropriados.

"É encorajador ver uma ação tão forte da Comissão Federal do Comércio e dos 11 procuradores-gerais dos estados", diz Persis Yu, diretor do Projeto de Assistência ao Mutuário de Empréstimo Estudantil do Centro Nacional de Direito do Consumidor. Mas, ela disse, "o Departamento de Educação precisa estar fazendo um trabalho muito melhor em garantir que os mutuários possam acessar seus direitos através de seus servidores".

A senadora Elizabeth Warren, democrata de Massachusetts, também está pressionando o Departamento de Educação e seus agentes a ajudarem a combater as equipes que vitimam alguns dos 42 milhões de americanos que emprestaram um total de mais de US $ 1,4 trilhão. Warren e nove outros senadores escreveram para a secretária de Educação Betsy DeVos em 8 de setembro, dizendo que “a prevalência de esquemas de alívio da dívida pode ser atribuída diretamente ao fracasso do departamento em garantir um serviço eficiente e simplificado de empréstimos estudantis”.

Os senadores conclamaram o departamento a pressionar os agentes de crédito a rastrear fraudes, alertar possíveis vítimas e alertar os policiais. Eles pediram à agência para formar uma força-tarefa para coordenar as agências federais e notificar as empresas de mecanismos de pesquisa e de mídia social sobre possíveis anunciantes fraudulentos.

Usando a tecnologia a seu favor

As empresas usam ferramentas de busca para atrair mutuários como Jackie Hampe, 55 anos, de Iowa, que deve empréstimos de US $ 21 mil com a educação de seu filho em uma escola de mecânica de motocicletas. Hampe diz que pesquisou "Great Lakes" no Google em setembro, procurando um número de telefone para a Great Lakes Higher Education Corp., sua empresa federal de serviços de empréstimos estudantis.

Quando ela discou um número que apareceu nos resultados da pesquisa, Hampe diz que chegou a uma empresa chamada Student Debt Doctor LLC. A empresa disse a ela que, por US $ 200, poderia eliminar o pagamento mensal, diz Hampe.

A Dívida Estudantil é uma das 36 empresas que enfrentam ações judiciais na área federal-estadual. A empresa de Fort Lauderdale, Flórida, e seu proprietário, Gary Brent White Jr., recolheram pelo menos US $ 7 milhões de mutuários em dificuldades, cobrando taxas iniciais ilegais de US $ 750 ou mais, segundo a FTC.

Um juiz federal emitiu uma ordem de restrição temporária no dia 3 de outubro, fechando efetivamente a empresa e colocando-a em concordata, aguardando uma investigação mais aprofundada. Justin Infurna, advogado de White, disse na segunda-feira que não poderia comentar sobre uma investigação federal em andamento.

Lista de observação cresce

Hampe é um dos muitos mutuários que compartilharam suas histórias com a Investmentmatome após as matérias do site de finanças pessoais publicadas pela primeira vez em junho.

Na segunda-feira, a Investmentmatome adicionou mais de uma dúzia de empresas visadas pela varredura à sua Lista de Observação de Empréstimos para Estudantes, cujas entradas na web alertam os consumidores de empresas a evitar.

No estado de Washington, as autoridades levaram a nação a suspender as redes de empréstimos estudantis. O estado entrou com mais 13 processos em conjunto com a mais recente varredura nacional.

"Estamos fazendo tudo que podemos para impedir aqueles que estão violando nossa lei estadual", diz Shannon Smith, chefe da divisão de proteção ao consumidor do estado de Washington.

Washington está reprimindo empresas por violar as leis estaduais de ajuste da dívida, acusando-as de cobrar taxas iniciais ilegais e cobrar pagamentos acima dos limites legais.A maioria das empresas processadas pelo Procurador Geral de Justiça Bob Ferguson são empresas de fora do Estado que visam mutuários no estado.

Os vigaristas persistem, atraídos pelo dinheiro fácil. "É a motivação de um lucro bastante rápido às custas desses mutuários estudantis", diz Smith.

Os mutuários que dizem que foram enganados saúdam a varredura do estado federal.

“É realmente incrível que a FTC esteja se envolvendo e que algumas dessas empresas sejam responsabilizadas”, diz a tomadora Tara McFarland, que acrescenta que quase se apaixonou por um esquema que teria seqüestrado seu empréstimo estudantil de US $ 100.000 atendido pela Navient.

"Já estamos em situações desesperadas com dívidas de empréstimos estudantis", diz ela, "e eles estão tornando o processo ainda mais difícil".

Os escritores Investmentmatome Brad Wolverton e Alex Richards contribuíram para esta história.

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