O que é o aspartame?

O aspartame é um adoçante artificial cuja presença em nosso suprimento de alimentos tem sido obscurecida pela controvérsia. É 200 vezes mais doce que o açúcar e é mais comumente usado em bebidas e alimentos dietéticos sob as marcas NutraSweet e Equal. Apesar de sua prevalência e sua aprovação pelo FDA em 1981, o adoçante tem sido afetado por efeitos reais na saúde, rumores e muitos mal-entendidos.

Adoçantes artificiais como o aspartame são encontrados em uma variedade de alimentos comercializados para controle de peso. Refrigerantes dietéticos são uma fonte importante de aspartame, mas também são encontrados em outros alimentos rotulados como “sem açúcar”, incluindo iogurtes, misturas de bebidas, águas com sabor, condimentos e goma de mascar.

Uma história de aspartame

Um químico chamado James M. Schlatter descobriu o aspartame em 1965 enquanto trabalhava em um remédio contra a úlcera para a G.D. Searle & Co. Ele estava no laboratório quando uma solução chegou em sua mão. Mais tarde, quando ele foi pegar um pedaço de papel, ele lambeu o dedo e encontrou um sabor super doce. O efeito, ele determinaria, é causado por dois aminoácidos - fenilalanina e ácido aspártico - compostos que, isoladamente, amargo e ligeiramente azedo, mas juntos produzem essa doçura. Esses aminoácidos, aliás, são encontrados naturalmente em muitos alimentos.

Nas décadas seguintes à descoberta de Schlatter, a Searle enfrentou críticas ao seu novo produto. Começando com uma força-tarefa reunida em 1975 pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, a pesquisa que apóia a segurança do aspartame foi questionada. Analisando uma série de estudos apresentados pela Searle, o painel encontrou sérias deficiências nas operações e práticas da empresa, mas no final das contas disse que essas deficiências não necessariamente negavam a pesquisa.

Quanto aspartame é seguro?

A FDA definiu a ingestão diária aceitável de aspartame em 50 miligramas por quilo de peso corporal. Para um homem médio pesando 165 libras, isso equivaleria a 3.750 miligramas - ou 19 latas de refrigerante dietético por dia.

Na extrema chance de alguém beber 20 latas, ou de outra forma ultrapassar o limite, a FDA diz que ele provavelmente não experimentaria efeitos negativos, já que eles estabeleceram o limite para ser 100 vezes menor do que a menor quantidade que poderia causar problemas de saúde, de acordo com a American Cancer Society.

O aspartame causa câncer?

Muitas das preocupações sobre o aspartame centram-se no suposto link do câncer. Então, o adoçante causa câncer?

Existem duas maneiras de testar a conexão do câncer de aspartame: em animais e em humanos. Embora ambos os métodos forneçam boas informações, nenhum dos tipos de estudo forneceu prova De um jeito ou de outro, as conclusões devem ser frequentemente baseadas em uma coleção de evidências.

A maioria dos estudos científicos em humanos não encontrou nenhuma ligação entre o aspartame e o câncer. Embora alguns tenham indicado uma conexão possível, a crença convencional é que esses estudos foram falhos de uma forma ou de outra.

Por exemplo, a pesquisa conduzida pelo Dr. Morando Soffritti da Fundação Ramazzini em Bolonha, Itália encontrou taxas mais altas de leucemia, linfomas e outros cânceres em ratos que receberam doses muito altas de aspartame em 2005. Este trabalho é amplamente citado, mas também tem sido criticado por administrar o aspartame a taxas que nenhum ser humano provavelmente ingeriria. Além disso, a FDA disse que a evidência não foi significativa o suficiente para alterar sua conclusão de que o aspartame é seguro.

O maior estudo da questão, do Instituto Nacional do Câncer, analisou dados de cerca de 500 mil pessoas e não encontrou aumento do risco de linfoma, leucemia ou câncer no cérebro com o aumento do consumo de aspartame.

Ainda assim, o aspartame enfrenta críticas. Como o Centro de Ciência no Interesse Público relata, muitos estudos sobre os efeitos inofensivos do adoçante são apoiados por empresas que estão ganhando dinheiro com a indústria do aspartame. O CSPI diz que estudos como os da Fundação Ramazzini, na Itália, “deveriam ser motivo suficiente” para o FDA banir o aspartame, e a organização sugere que as pessoas o evitem completamente.

O aspartame é ruim para você?

Para alguns, a sensibilidade ao adoçante pode causar aumento do risco de dores de cabeça ou náuseas, comumente referido como toxicidade do aspartame. As pessoas culpam sintomas como convulsões, tontura, depressão, irritabilidade, palpitações cardíacas, problemas respiratórios, ansiedade e até a morte pela toxicidade do aspartame, mas muitos, incluindo o FDA, dizem que há pouca evidência concreta ligando os sintomas diretamente ao adoçante. Ainda assim, as sensibilidades alimentares são reais e centenas de pessoas relataram sintomas de toxicidade dopartame ao longo dos anos. As pessoas que passam por problemas de saúde depois de consumirem aspartame podem ter motivos para ficar de fora, quer os sintomas recebam um diagnóstico médico concreto ou não.

O FDA reconhece os possíveis perigos que o aspartame representa para pequenos segmentos da população. Pessoas que sofrem de uma doença genética conhecida como fenilcetonúria, mulheres grávidas com altos níveis de fenilalanina no sangue e pessoas com doença hepática avançada têm dificuldade em metabolizar a fenilalanina, um aminoácido encontrado no aspartame. Para eles, os altos níveis de fenilalanina resultantes podem resultar em danos cerebrais.

Existem efeitos colaterais do aspartame?

Embora o aspartame seja usado com freqüência nos esforços de controle de peso, há evidências de que ele e outros substitutos do açúcar podem realmente viciar, aumentar o peso corporal e levar a desejos mais intensos de comida.

A American Psychological Association define o vício como uma condição em que uma pessoa deve ter um medicamento para evitar sintomas de abstinência, seja física ou psicológica. Em uma análise, H. J. Roberts, M.D., encontrou 33 de 540 participantes do estudo com sintomas de abstinência ao cessar o consumo de aspartame. Esses 33 pacientes estavam consumindo grandes quantidades de aspartame - até 12 latas de refrigerante ou 20 pacotes de adoçante por dia. Seus sintomas incluíam irritabilidade, tensão, náusea, tremores, sudorese e compulsão extrema durante os estágios de abstinência.

Um artigo publicado na revista Neuroscience sugere que o vício do aspartame é possível porque adoçantes artificiais como o aspartame não afetam os caminhos de recompensa do cérebro da mesma forma que o açúcar. Temos um desejo inerente por doçura, diz a pesquisa, que simplesmente não está satisfeita com o aspartame. Isso alimenta mais desejos e “comportamento de busca de alimentos”, o que, por sua vez, pode levar ao ganho de peso. Além disso, por ser muitas vezes mais doce que o açúcar, o aspartame treina nosso cérebro a preferir alimentos mais doces.

Existem alternativas ao aspartame?

Se você está convencido de alguma evidência científica existente ou se sente que pode ter uma sensibilidade ao aspartame, existem alternativas.

• Extrato de folha de estévia é uma das mais recentes alternativas naturais ao açúcar. É derivado da planta estévia e, como o aspartame, é cerca de 200 vezes mais doce que o açúcar. Embora seja relativamente nova e pouca pesquisa tenha sido feita, ela é amplamente aceita como segura.
• Álcoois de Açúcar, incluindo as formas mais populares sorbitol e xilitol, podem causar estresse gastrointestinal, mas são consideradas seguras. Estes não têm açúcar nem álcool e contêm cerca de metade das calorias do açúcar.
• Sucralose, vendido sob o nome de marca Splenda, tornou-se popular nos últimos anos. Mas o mesmo laboratório de pesquisa na Itália responsável pelos estudos do câncer de aspartame indicou uma possível ligação entre a sucralose e a leucemia, fazendo com que o CSPI reduzisse sua classificação do adoçante de "seguro" para "cautela".
• Indo sem Pode parecer um objetivo muito elevado para muitas pessoas com um dente doce ou preocupações sobre o açúcar, que é mais calórico e afeta a glicose no sangue. Mas se você for capaz de eliminar a necessidade desses ingredientes adicionais em suas bebidas e alimentos, as informações conflitantes sobre sua segurança não são mais uma preocupação para você.

Existem poucas respostas simples sobre a segurança do aspartame. Mas ele é usado em mais de 90 países e em mais de 6.000 produtos, indicando que os reguladores em todo o mundo mantêm sua segurança. Para sua saúde, a decisão de entrar no doce deve ser tomada após uma análise cuidadosa das evidências e efeitos.

Imagem de refrigerante diet via Shutterstock.