A história do cartão de crédito

Quando o empresário de Nova York, Frank McNamara, iniciou o Diners Club em 1950, ele teve grandes sonhos para sua nova empresa e para o cartão de crédito que seria emitido.

"Um dia", previu ele, "os restaurantes de Nova York honrarão este cartão", disse o ex-executivo da Diners Club, Matty Simmons, lembrando-se de que McNamara havia lhe contado desde o início. Simmons contou a conversa em seu livro "A catástrofe do cartão de crédito".

Na época, nenhuma outra empresa havia emitido com sucesso um cartão de crédito aceito em vários comerciantes. Mas McNamara estava certo sobre o futuro e, em seguida, alguns. Como o primeiro grande emissor de cartão de cobrança multiuso, o Diners Club ganhou ampla aceitação entre os comerciantes e abriu o caminho para outros emissores. Cerca de 72% dos consumidores dos EUA agora informam ter um cartão de crédito, de acordo com uma pesquisa de 2014 do Federal Reserve Bank de Boston, os dados mais recentes disponíveis.

Nasce uma indústria

A ideia de um cartão de crédito não começou com o Diners Club - mas a ideia de McNamara foi uma grande melhoria em relação ao que já existia.

Na década de 1920, lojas de departamento e companhias de petróleo começaram a oferecer placas de carga de metal e “cartões de cortesia” que os clientes poderiam usar para cobrar compras, de acordo com “Paying with Plastic”, de David S. Evans e Richard Schmalensee. Esses cartões eram aceitos apenas pelos comerciantes que os emitiam, semelhantes aos cartões das lojas modernas. Os restaurantes nem sequer ofereciam esses cartões.

Com seus cartões de crédito em cartão, o Diners Club buscava aceitação em massa. Cobrava aos comerciantes uma taxa de 7% em cada transação, mas assegurava que os portadores de cartão gastariam mais do que os não-portadores. Prometia conveniência aos portadores de cartões - apenas uma fatura mensal para despesas com refeições! - e um símbolo de status para guardar na carteira. Esses cartões exigiam pagamento integral a cada mês, então hoje nós os chamamos de "cartões de cobrança". Mas na época, eles eram chamados de cartões de crédito.

Em seu primeiro aniversário, o Diners Club atraiu 42.000 membros e alguns concorrentes. Em 1953, tornou-se o primeiro cartão de débito aceito internacionalmente, segundo a empresa.

Mas só em 1958 as grandes empresas aderiram à concorrência. Estes incluíam a American Express, que emitiu alguns dos primeiros cartões de plástico; Banco da América; e a Carte Blanche, de propriedade da Hilton Hotels.

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Competição aquece

Entre a enxurrada de cartões de crédito lançados em 1958, o Bank of America foi o mais inovador. O Diners Club e outros cartões só foram aceitos em restaurantes e locais de viagem e entretenimento. Mas o novo "BankAmericard" foi aceito por vários tipos diferentes de comerciantes, embora inicialmente estivesse limitado à Califórnia. Também permitiu que alguns clientes revivessem os saldos, uma novidade na época, segundo Evans e Schmalensee.

O Bank of America apresentou o cartão com um golpe de publicidade inesquecível - e incrivelmente caro -: enviou 60.000 cartões de crédito BankAmericard já ativados para seus clientes em Fresno, Califórnia.

Conhecida na indústria como a “queda de Fresno”, essa correspondência em massa resultou em fraudes e inadimplências generalizadas que custaram milhões ao banco. Apesar das perdas, o emissor ofereceu o mesmo cartão aos demais clientes da Califórnia no ano seguinte. Em 1961, o cartão gerou seu primeiro lucro operacional, segundo Evans e Schmalensee.

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Redes de cartões estimulam o crescimento

Em 1966, o BankAmericard começou a licenciar seus cartões para bancos em outros estados para expandir seus negócios. Isso permitiu que os bancos de fora do estado emitissem cartões aceitos pelos comerciantes que recebiam o BankAmericard. No mesmo ano, um grupo separado de bancos da Califórnia criou a Associação Interbancária de Cartões, trabalhando em conjunto para gerenciar as transações entre o emissor e o comerciante.

Com o tempo, essas organizações evoluíram para duas redes nacionais. Eles agora atuam efetivamente como intermediários entre emissores e comerciantes, garantindo que as transações sejam legítimas antes de passarem e trabalharem com os bancos comerciais para concluir as transações:

• O BankAmericard acabou se tornando Visa, que então se desmembrou do Bank of America. (O banco já reviveu o nome do BankAmericard para seus cartões de crédito.)
• A ICA ganhou mais bancos membros e mudou seu nome para MasterCharge, que mais tarde se tornou MasterCard.

Essas redes competiam pela atenção dos emissores, ao mesmo tempo em que expandiam sua aceitação pelos comerciantes.

Nos anos 70 e 80, fazia sentido escolher um cartão baseado na rede, já que o logotipo do cartão afetava onde poderia ser aceito. Mas como a aceitação dos comerciantes para ambas as redes se tornou onipresente, os emissores começaram a adicionar novas vantagens aos seus cartões para competir.

Em 1986, a Sears introduziu o cartão Discover, que oferecia aos consumidores um pequeno desconto em todas as suas compras, fazendo com que um dos primeiros cartões de devolução de dinheiro da Competição dos EUA explodisse. Os emissores que anteriormente dependiam das marcas de suas redes para promover seus cartões começaram a oferecer bônus de inscrição, milhas de passageiro frequente, períodos de juros baixos e outras atrações.

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Regulamentos alcançam

À medida que a indústria de cartão de crédito cresceu de milhares de portadores de cartão para milhões, até mesmo algumas das regras mais fundamentais de como o crédito funcionava - digamos, o que realmente significava uma taxa de juros do cartão de crédito - permaneceram obscuras.

"No país das maravilhas do crédito … o consumidor quase nunca é informado do custo da dívida em termos de juros anuais reais", escreveu o autor Hillel Black no livro de 1961 "Compre agora, pague depois". Os credores usaram vários métodos diferentes de cálculo de juros, alguns dos quais disfarçados taxas exorbitantes. Alguns citaram as taxas de juros mensais, enquanto outros usaram taxas anuais.

Outros problemas se tornaram aparentes. Muitos portadores de cartões foram perseguidos por cobranças fraudulentas em suas contas, por exemplo. As mulheres geralmente não podem se qualificar para um cartão de crédito sem um co-signatário masculino. As divulgações de cartão de crédito permaneceram mínimas.

Os legisladores entraram, mas não rapidamente. Em 1968, a Lei da Verdade em Empréstimos - parte da Lei de Proteção ao Crédito ao Consumidor - padronizou os métodos de cálculo das taxas percentuais anuais, ou APRs. Mas o Congresso aprovou a lei somente depois de estudar a questão por oito anos, de acordo com um artigo de 1971 no Journal of Consumer Affairs.

Ao longo da década de 1970, mais proteções ao consumidor foram adicionadas sob a Lei de Proteção ao Crédito ao Consumidor. Tornou-se ilegal discriminar os requerentes de cartão de crédito por causa de sexo, estado civil, raça ou outros motivos. A responsabilidade do titular do cartão por cobranças fraudulentas foi limitada. Melhores divulgações foram necessárias.

Como a indústria de cartões de crédito evoluiu rapidamente, muitas dessas leis foram alteradas para acompanhar as práticas atuais. O ato de cartão de 2009, por exemplo, adicionado aos requisitos de divulgação que já existiam e adicionou mais restrições à verdade em ato de empréstimo, entre outras melhorias.

Pagamentos móveis e além

Hoje, os cartões de crédito estão se tornando mais sobre crédito e menos sobre cartões.

Em vez de usar cartões de plástico, muitos consumidores estão usando seus smartphones. Cerca de 3 em cada 4 consumidores com cartão de débito ou conta corrente e um smartphone fizeram um pagamento móvel pelo menos uma vez nos últimos 12 meses, de acordo com um estudo de 2016 da First Annapolis Consulting. Muitos mais estão usando cartões de crédito para fazer compras on-line, sem nunca mergulhar ou passar seus cartões.

McNamara viu isso chegando? Provavelmente não. Antes de vender seu patrimônio no Diners Club em 1952, ele previu que a empresa "se esgotaria em 250 mil membros, duraria um tempo e depois desapareceria como o terno zoot", de acordo com Simmons.

Mais de 60 anos depois, o Diners Club - agora parte do Discover - ainda está por aí, e o setor que ele inspira continua a crescer.

Claire Tsosie é escritora da equipe da Investmentmatome, um site de finanças pessoais. O email: [email protected] . Twitter: @ ideclaire7 .

Atualizado em 9 de fevereiro de 2017.